Пожав плечами, девушка развернулась и решительным шагом направилась по едва различимой тропинке. Нам оставалось только, подхватив коней под уздцы, пойти за ней. Дворец, поражающий изяществом, показался на горизонте почти сразу. Даже удивительно, что мы не добрались до него ночью. Правда, если представить реакцию Фаридов на наше появление в тёмное время суток и в изрядном подпитии, становится понятно: хорошо, что мне приспичило принимать водные процедуры!

Проводив нас до ажурных ворот, девчонка покосилась на них с опаской и буркнула:

– Дальше сами справитесь.

– И куда же вы убегаете, нимфа? – прищурился я подозрительно.

– Думаю, ни мне, ни вам не нужно, чтобы нас видели вместе, – ответив, она попыталась уйти в обратном направлении.

Метнувшись к ней, обхватил за запястье, удерживая на месте, и, заглянув в испуганно округлившиеся глаза, спросил:

– Может, хоть имя своё назовёте?

– Зачем? Мы с вами и не встретимся больше никогда! – дёрнувшись, она вырвала у меня свою руку и сорвалась с места, переходя на бег.

Проводив задумчивым взглядом скрывшуюся из поля зрения стройную фигурку, я пробормотал:

– Странная она, тебе не кажется?

– Не ищи заговор там, где его нет. Это же Рейсхад, тут женщины малость необщительны, тем более с чужими мужчинами, – пожал приятель плечами.

– Вот и я о том же. У реки она не боялась и разговаривала довольно дерзко, а здесь... Девчонка действительно испугалась, что её заприметят в нашей компании.

Сказать, что Риваз был удивлён нашим визитом – не сказать ничего! На его угрюмом лице проступило такое изумление, когда он увидел пожаловавших гостей, что Калиб, не удержавшись, хмыкнул. Этот резкий звук в тишине кабинета, куда нас проводил дворецкий, заставил Фарида вынырнуть из оцепенения.

– Император Крослифф, – пробормотал он ошеломлённо. – Что вы...

– Так вы же лично меня пригласили, принц, – помахал я добытым из кармана изрядно помятым письмом.

– Да, но я ожидал ответного послания от вас, а не личного визита.

– А чего тянуть? – глядя на растерянного Риваза, я откровенно развлекался.

– И вы не побоялись въехать на территорию враждебного государства? – наконец взял он себя в руки и перешёл на деловой тон.

– Не думаю, что мне есть чего опасаться, – заявил, присаживаясь в кресло. – То, что я могу постоять за себя, вы и сами не раз видели, – напомнил я о неудачных попытках перейти границу.

В чёрных глазах полыхнула ярость, смешанная с ненавистью. Вот как после этого верить в искренность предложения мира? Но я всё же дал Фариду шанс исправиться.

– Итак, вы заверили, что не хотите войны и потребовали жениться на вашей сестре? Или я что-то не так понял? – заметив не слишком уверенный кивок, я продолжил: – Я готов пойти вам навстречу и заключить помолвку, даже не посмотрев на то, что договор, который вы мне прислали, я исполнять не обязан. Но только после знакомства с «невестой»! Как вы понимаете, доверять вам у меня нет причин, и я хотел бы убедиться, что мне не подсунут крокодила в юбке!

– Да как вы смеете! – взвился собеседник, вскакивая на ноги и нависая над столом.

Обратив внимание на то, что я и не пошевелился, а лишь заинтересованно выгнул бровь, Риваз окончательно разозлился.

– Помолвки не будет. Либо сразу свадьба, либо вы забываете о моём предложении!

А вот теперь я напоминал пришибленного. В каком смысле «сразу свадьба»?

– Я император, и моё бракосочетание может пройти только в моём дворце, расположенном в столице Татисфила, – напомнил я принцу таким тоном, словно разговариваю с несмышлёным дитём.