– Всё, отметились? – мне было обидно до слёз. – Наигрались? Не забыли записать, кто за кем меня нанимать будет? А теперь ручонки свои убрали в кармашки и на меня не глядеть.

Меня никто не держал, и я попыталась сделать шаг в сторону.

– Кругом и в зал шагом марш, – скомандовал красавчик.

– Меня туда не приглашали. Так что как-то без меня. Приятного вечера, господа, – продолжала я, пятясь от красавчика.

Но сделал один свой шаг, схватил меня за руку с меткой и втащил за собой. Следом ввалили остальные.

– Драконы, вам нельзя, – крикнул им старичок в парике. Я такие парики последний раз видела в театре.

– Уже можно! – ответил за всех красавчик. Он крепко держал меня за руку, поднимая её и разворачивая клеймом наружу, – канцлер, объясните, что это? Тридцать третий участник да ещё и парень! Мы все слушаем ваше объяснение. Если оно нас не удовлетворит, мы покидаем бал до следующего отбора.

– Канцлер, мы ждём! – зашумели остальные драконы.

Старичок встал со своего места. Выпрямился. Нет, только ради этого зрелища стоило попасть на отбор. Он оказался высоким и стройным как все драконы. Я думаю, что он был бы ещё выше, если бы не его кривые ноги. Его походка напоминала утиную. Он направлялся прямо к нам, приподнимая по дороге парик и стирая пот с черепа, как полагаю, лысого. На нём было пёстрое одеяние, состоящее из камзола и шаровар, из которых во все стороны торчали длинные пёстрые перья. Я его мысленно сравнила с грифом. Длинный крючковатый нос только подчёркивал это сходство.

Чем ближе он был, тем больше меня укачивало на волнах неги. Мне хотелось расслабиться, прикрыть глаза и не сопротивляться. Мне было хорошо и приятно. Но умом я понимала, что если я хочу выжить, мне надо собрать свою волю. Дракон тебя за ногу, как сложно это сделать, когда тебе предлагают блаженство.

Я попыталась крепко вонзить ногти в ладони, чтобы привести себя в чувство. Кажется, мне это удалось. Ибо туман развеялся.

Красавчик одну рукой прижимал меня за спину к себе, а другой вывернул мою руку запястьем наружу. Метка уже исчезла.

Я снова не понимала, что происходит со мной. Близость красавчика меня волновала: сердце стучало прямо в макушку, кровь прилила к щекам, глаза прикрывались. Вдруг мне подумалось, что я хочу знать вкус его губ. Я даже усмехнулась, когда представила, как мы идём по улице и держимся за руки. На мне платье с лёгкой шифоновой юбкой. Ветер играет фалдами. А в моих волосах блестят звёзды. Вот он разворачивает меня к себе лицом, склоняется, шепчет мне прямо в губы, а потом проводит языком по губам. Я приоткрываю рот и выдыхаю ему: «Да».

Вдруг грубый толчок в спину вернул меня из мира грёз. Рядом раздавался оглушительный хохот:

– Друг, а мальчик-то на тебя запал!

– Новая драконья ипостась!

– Дай подержать, тоже хочу попробовать!

Дурачились драконы словно маленькие. Я не сразу поняла, что свои грёзы я им показала. Это не в мечтах, а наяву я провела языком по губам, приоткрыла рот и выдохнула «Да». Вот придурки! Напустят морок, а потом сами же и ржут.

Канцлер уже стоял передо мной.

– Что это? – спросил он у красавчика. – Зачем ты сюда притащил пажа? Хватит уже твоих фокусов! Отбор состоится, хотите вы или нет! – его лицо покраснело от гнева.

– Смотрите, – и красавчик снова приложил свой большой палец к пульсу.

Я затаила дыхание, моля про себя, чтобы печать не проступила. Но фортуна повернулась ко мне своим пышным задом. Запястье словно обожгло огнём, и печать проступила ещё ярче, чем была ранее.

Старик склонился к моей руке, провёл пальцем по печати. Его прикосновение было лёгким, словно ветерок поглаживал кожу. Потом он выпрямился, обернулся и пальцем пересчитал девушек.