До прихода следующего клиента время еще есть, поэтому подзываю кота, к которому за это время стойко прилипла кличка Злыдень. Он подходит только после того, как объясняю, что настала пора снимать гипс.

Беру его на руки, осторожно освобождаю лапку и возвращаю мохнатого на землю:

- Пробуй.

Он сперва ступает осторожно, но потом смелеет и начинает радостно носиться по комнате. Улыбаюсь:

- Рада, что у тебя все в порядке. Как я и обещала, больше настаивать на твоем пребывании у меня не буду. Решай сам, как для тебя будет лучше. Но я бы хотела, чтобы ты остался.

Кот на мою речь никак не реагирует, так что принимаюсь за печенье.

Растираю двести граммов сливочного масла со сто пятьюдесятью граммами сахара и двумя чайными ложками ванильной эссенции, добавляю триста граммов сметаны и перемешиваю. Добившись однородной консистенции, всыпаю шестьсот граммов муки и две чайные ложки разрыхлителя. Тщательно вымешиваю и оставляю на тридцать минут в холодильном шкафу. Как только положенное время истекает, включаю духовку на сто восемьдесят градусов и достаю тесто. Раскатываю его тонким платом и с помощью формочек нарезаю печеньки. Выкладываю их на противень, смазанный сливочным маслом, и выпекаю двадцать минут.

Печенье настолько изумительно пахнет, что не удерживаюсь и сразу же съедаю одну штучку.

Первая посетительница оказывается моей коллегой. Стоит ей переступить порог, как у нее из-за пазухи выскакивает крыса и начинает в панике носиться по голове и плечам, причитая:

– Копец-копец-копец… мне копец…

Потом крыса пробует проникнуть за пазуху девушки прямо сквозь платье, но вскоре прекращает бесплодные попытки и пытается забраться под платье через ворот. Наблюдать со стороны это очень забавно. Не была бы в роли ведьмы, наверняка расхохоталась бы, а так приходится сдерживаться.

Громко визжа и смеясь от щекотки, девушка хватает крысу за хвост и выставляет за дверь со словами:

– Подожди меня снаружи.

Избавившись от шебутного питомца, незнакомка начинает осматриваться по сторонам, и я, считая, что можно приступать к общению, произношу:

– Привет! Хочешь чаю с печеньем?

Девушка какое-то время внимательно на меня смотрит, потом дружелюбно улыбается:

– Не откажусь.

Разливаю чай по фарфоровым чашкам с золотым ободком, делаю глоток из своей и произношу:

– Меня зовут Айлин.

– Очень приятно, а я…

– Лариса*, – опережаю ее я. – Но предпочитаешь, чтобы тебя звали Лорой.

Девушка удивляется, и на ее лице отражается работа мысли. Чтобы вернуть ее в реальность, интересуюсь:

– Так и будешь прошлое вспоминать? Или про будущее спросишь?

Лора садится на стул напротив и берет одно печенье из вазочки, которую я к ней придвигаю. Откусывает, надкусанный кусочек кладет на блюдце и задумчиво произносит:

– Красиво, как у принцессы.

Это настолько неожиданно, что давлюсь чаем. Приходится срочно брать себя в руки и уводить разговор от моей особы – не хочу, чтобы здесь кто-то знал, как у меня все обстоит на самом деле:

– Так что конкретно тебя интересует?

– Хочу узнать про одного мужчину, – отвечает Лора, набравшись смелости.

– Про того, кто тебе синяки оставил?

Девушка подносит руку к шее, чтобы убедиться, что шарф на месте. Замешкавшись, все-таки согласно кивает и опять берет печенье. Заметно, что ей нужно время, чтобы прийти в себя.

– М-м-м-м, вкусно! – наконец произносит она. – Можно еще?

– Бери, конечно, – киваю я улыбнувшись. – Могу рецепт дать.

– Было бы замечательно! – отвечает девушка и тянется за добавкой.

Чаще всего гости даже не притрагиваются к выпечке, поэтому происходящее мне вдвойне приятно – мало того что попробовала, так еще и понравилось.