Но перед самым отлётом Станиславу Андреевичу пришло распоряжение главного инженера: к шести вечера прибыть на работу. «Сатурн-9», вернувшийся с Энцелада, состыковался с околоземной станцией в нештатном режиме. Следовало выслушать донесение командира и постараться разобраться с ситуацией по горячим следам. Однако отец не мог отказать дочери и решил всё же доставить её на побережье, понежиться в ласковых волнах океана, а после совещания вернуться и забрать.

Какое же удовольствие – покачиваться на спине, лёжа на поверхности ласковой стихии, и видеть над головой проплывающие облака цвета розовой герани! Приятная прохлада после суетливого рабочего дня сморила Полину, и она не заметила, как задремала, покачиваясь на волнах. Проснулась оттого, что огромная чайка пронзительно закричала над головой и нырнула за рыбой, задев плечо девушки своим крылом.

Небо уже совсем потемнело. Солнце скрылось за горизонтом. Сколько она так проспала, дрейфуя на океанской глади? Полчаса? Час? Судя по тому, что на западе остался лишь золотисто-охристый след, отчеркнувший каймой линию слияния неба с водой, сейчас должно быть около семи. Отец что-то запаздывает… Полина перевернулась на живот и длинными гребками направилась к берегу. Тёмная вода отливала серебром там, где на неё падал лунный свет, придающий окружающему пейзажу загадочный и тревожный вид.

Полина была не робкого десятка, плавала очень хорошо, могла несколько часов продержаться на воде и никогда не боялась заплывать далеко от берега. Но сейчас ей отчего-то стало не по себе. Возможно, причиной тому усилившийся ветер и возросшее волнение? Или недоброе мерцание медуз, переливавшихся в глубине океана потусторонними сполохами? Как бы то ни было, хотелось поскорее добраться до берега, растереться махровым полотенцем и переодеться в сухое. А потом – встретить отца, который по всем подсчётам уже должен бы появиться.

Тёмные фигуры на том месте, где лежала её одежда, Полина заметила не сразу. Только подойдя совсем близко, увидела, что пятеро худощавых аборигенов сидят на корточках вокруг вещей, перебирают их и что-то тихо лопочут на своём языке. Так тихо, что и не слышно за криками чаек и плеском волн.

Один из негров заметил её, вскочил и что-то сказал остальным. Все обернулись и громко неприятно заржали. Полина немного знала суахили, но этот диалект был ей незнаком. Она протянула руку к вещам и произнесла:

– Я хочу одеться. Пожалуйста!

Опять смех, на этот раз ещё более громкий и дерзкий. Абориген протянул ей полотенце, она шагнула за ним, но в последний момент тот отдёрнул руку. Растерявшись, девушка отпрянула и угодила прямо в лапы другого негра, что незаметно подкрался сзади. В ноздри ударил незнакомый неприятный запах. Она попыталась вырваться, но у туземца были сильные цепкие пальцы, и он не собирался ослаблять хватку.

Остальные столпились вокруг и начали поочерёдно тыкать напряжёнными пальцами ей в спину и живот. При этом хохотали и пронзительно выкрикивали отрывистые короткие фразы.

Но вот тот, что держал Полину своими потными руками, сильно оттолкнул жертву, и она упала на песок. Её окружили. В этот момент девушка впервые испугалась по-настоящему. И, хотя вокруг никого не было, кроме пятёрки наглых аборигенов, чисто инстинктивно закричала:

– На по-о-о-омо-о-щь!!!

* * *

Пилот военно-транспортного орбитала, обслуживающего эскадру Солдат Сумерек, Хуберт Штрассл (действительно, чем-то похожий на Юрия Гарина), бесцельно слонялся по космопорту. Он несколько раз выпил кофе в баре и, от нечего делать, решил зайти в кабинет начальника смены. Хуберт не любил сидеть в одиночестве в общежитии, где коротал время между планетарными вылетами. Его корабль никогда не опускался на Землю, а загружался суборбитальными антигравитационными челноками. Сейчас же был перерыв между полётами. Вот только очередной отпуск не радовал Штрассла, который с некоторых пор находил забвение только в работе.