Начало трудовой биографии Адаира, отмеченное множеством ярких событий, несомненно, повлияло на формирование его взглядов на лидерство. Он начинал как сержант Шотландской гвардии в Египте, а затем поступил в Арабский легион, где был единственным англичанином. После увольнения с военной службы Адаир устроился матросом на судно, которое совершало рейсы в Исландию. Позднее работал ординатором в операционной. По окончании Кембриджского университета он стал лектором по военной истории и советником по обучению лидерству в Королевской военной академии Сандхерст. Затем руководил научно-исследовательскими работами в Колледже Св. Джорджа, расположенном на территории Виндзорского замка, а через два года был назначен заместителем директора Индустриального общества, где и начал заниматься лидерством, основанным на действии. В 1979 году он стал первым в мире профессором в области лидерства в Университете графства Суррей. Будучи плодовитым мыслителем, Адаир удостоился множества академических наград, включая степень магистра литературы Оксфордского университета и доктора философии Королевского колледжа в Лондоне. Недавно в Китайской Народной Республике ему было присвоено престижное звание почетного профессора за выдающийся вклад в исследования в области лидерства. В настоящее время Джон Адаир является консультантом и советником, к которому обращаются самые разные клиенты как из частного, так и государственного сектора, в том числе Военно-воздушные и Военно-морские силы Великобритании, полицейское управление Шотландии.