Я снова подумала о королеве. Неужели и она попадет в его сети? Или уже попала?

Маэра была второй женой короля, первая, Инта умерла при родах. Диан долго не мог оправиться после ее смерти, но потом, по настоянию приближенных, выбрал молодую знатную девушку. Они были женаты второй год, и я не слышала ни одного недоброго слова о новой королеве. Напротив, все восхваляли ее красоту, доброту и скромный нрав.

Но что я могла теперь поделать? Вэлиан сказал, магия обратной силы не имеет. Я ведь и сама думала об этом. Когда мама отдала мне золотое сердце, моя любовь к Андрису стала гораздо сильнее. Сняв медальон и спрятав в шкатулку, я надеялась, что избавлюсь от чувств, но этого не случилось.

Однако ночь красного затмения разорвала эту связь…

- Лара Эйлин, - окликнул меня один из тех, кому я отказала, и кто, похоже, не собирался сдаваться. – Как я рад вас видеть! Уже начинаются танцы. Позвольте предложить вам руку?

***

Уйти с бала раньше окончания считалось чудовищным нарушением приличий, поэтому я, собрав все свои силы, ждала, когда король с королевой первой парой начнут заключительный танец. От духоты и тревожных мыслей разболелась голова.

Ко мне без конца кто-то подходил, о чем-то говорил, приглашал танцевать. Как обычно, я ловила завистливые взгляды женщин – это стало уже привычным и, в зависимости от настроения, раздражало или забавляло. Но сейчас было ни до чего. Невольно я искала взглядом Вэлиана, снова и снова убеждаясь, что все дамы в бальном зале рады его вниманию.

Я ничего не понимала, и это сильно злило.

За пять лет мне довелось побывать на пятнадцати дворцовых балах, однако я ни разу его не встречала. Если б увидела, наверняка бы запомнила. Один, ну два праздника он еще мог пропустить, сославшись на болезнь, но не пятнадцать же!

- Кто это? – спросила я своего партнера, известного сплетника ларда Церриса, пользуясь тем, что Вэлиан с очередной дамой оказался поблизости. – Никогда не видела его раньше.

- Лэрд Вэлиан Примар, - Церрис скривился, как от кислятины. – Вы не придворная дама, лара Эйлин, поэтому и не знаете. Появился недавно, в конце зимы. Из очень знатной семьи. Говорят, жил в Гвенноре. По рекомендации кого-то из членов Ближнего совета король взял его в свиту. А еще говорят, - тут он оглянулся по сторонам и прошептал, наклонившись к моему уху, - что королева от него без ума.

- Осторожнее, лард Церрис, - усмехнулась я. – О таких вещах лучше помалкивать. Если, конечно, рассчитываете со временем занять должность вашего отца.

Прыщавый мальчишка, сын королевского распорядителя, побледнел и замолчал. Я терпеть не могла этих дворцовых сплетников. По моим наблюдениям, мужчины обожали разносить слухи похлеще женщин.

Тут было о чем подумать. Любовь королевы могла быть смертельно опасна и для фаворита, и для нее самой. Но могла и принести огромную выгоду. Правда, только в одном случае. Если королева станет регентом при малолетнем сыне или дочери, поскольку сама править по закону не может.

Диан был уже немолод. Двое его сыновей от Гинты умерли в младенчестве, рождение третьего стоило жизни королеве, но и тот протянул всего несколько дней. Разумеется, от Маэры ждали наследника, но пока эти надежды не оправдывались. Если вдруг Диан умрет, власть в Альбигерне перейдет к его племяннику Стаиру, ярому стороннику войны с Анваром. Он и его последователи отказывались понимать, что затяжная и кровавая бойня станет для Альбигерны страшным бедствием и что поражение практически неизбежно. Другая партия, к которой когда-то примкнули и Керра с Андрисом, выступала против войны, но с легкостью готова была пожертвовать независимостью. И только королевская власть Диана удерживала страну в состоянии хоть и шаткого, но все же мира.