- Вы, должно быть, графиня Альвийская? - широко улыбнулся он. - Да продляться Ваши лета, госпожа. Я один из приглашенных гостей, Дарнелл Фабиан. Не особо люблю шумные торжества, вот и укрылся здесь.

- Понимаю, - я радостно приблизилась к облюбованному инструменту, и... будь проклято мое острое внимание, цепляющее все мелочи в этой комнате. Ободранная занавесь, валяющиеся на полу статуэтки. Рукав Дарнелла запачкан чем-то бурым.

Мой живот словно в тугой узел затянули. Я еще раз обвела взглядом комнату, и едва не захрипела от ужаса. Мною была предпринята попытка отступить в сторону выхода, но дрожащие ноги не слушались. Я снова вгляделась в незваного гостя, и, думаю, мои глаза были полны такого суеверного ужаса, что мужчина решил откинуть всякие церемонии.

- Кажется, кто-то догадливее, чем я думал, - лениво протянул он. - А ведь говорили - глупая, как дерево...

- Зейтун, - дрожащим голосом приветствовала я нелюдя. - Много о тебе слышала.

- А я-то сколько слышал об этой прекрасной девушке, Джейн Линтон, ныне Грейсон, - он жестким движением поднял мой подбородок. - Как твой дурак - отец расхваливал тебя, Господи помилуй. Я думал, возводит напраслину. Ан нет, ты и вправду хороша. Как я встречу организовал? Вот это обстановка, правда? Романтичнее некуда. Музыка, цветы...

- ...лужа крови возле письменного стола действительно настраивает на романтический лад, - пробормотала я, подбирая со щек первые слезы. - А рука моей наставницы, виднеющаяся из-за этого же самого стола - великолепная декорация...

- Мелочи, - повел плечами Зейтун. - Старухе, упокой Господь ее душу, - он сложил руки в издевательски-молитвенном жесте. - Уже давно туда и дорога.

- Не смей так говорить о Джослин! - Не своим голосом закричала я, и мгновение спустя услышала голос мужа, издалека зовущий меня. - Димитрий, - удивленно прошептала я. Тут же поняла, что медлить не следует: - Димитрий! Я здесь!

Мгновение - и Зейтун прижимает к моему горлу короткий, но крайне острый нож.

- Голосистая дура, - он пождал нож еще ближе к коже. - Димитрий на несколько разрядов слабее меня, глупая! Он тебе не поможет.

- Зачем тогда тебе бояться его прихода? - Еле слышно прошептала я, прежде чем вновь вскричала: - Музыкальный зал!

Резкий взмах, удар - я даже не поняла, что произошло. Живот пронзила дичайшая, невыносимая боль. Я боязливо опустила к нему руки, не посмев опустить глаза, и ладони мгновенно сомкнулись вокруг рукояти ножа. Шум в ушах, боль, головокружение. Каждые несколько секунд в разы хуже предыдущих. Кажется, вокруг что-то происходило. Кажется, мелькала стража. Рот наполнялся противной жидкостью, ноги не держали. Я рухнула на колени, попутно сплёвывая кровь и вытирая губы такими же перепачканными руками. Не то что на слёзы - на мысли сил не осталось. И темнеет, темнеет, темнеет...

Какое облегчение...