Сходу собакам ее не отдам.

Я молчу и не двигаюсь. Это последний раз, когда у тэнхи есть свобода в моем дворце.

Хотя чтобы такая — и девственница?

Она, наконец, выбирается из паланкина, и встает около него в полный рост. Не высокая и не низкая.

М-да. Слишком красива. Наверняка уже чья-то.

Сам не понимаю, почему ощущаю глухое раздражение. К ней за то, что внешне ни одного изъяна. К тому уроду, который ее своей сделал.

Она стоит в своих дурацких, ничего не скрывающих, а только подчеркивающих сочную фигуру тряпках, и выводит меня из себя.

Все, чего хочется — грубо отодрать ее здесь же. Но так нельзя, и это меня тоже злит.

Я начинаю реагировать, как один из псов?

Просто потому, что девка красивая? Или потому, что она оправилась от ужаса и просто стоит смотрит на меня снизу вверх?

Я-то на возвышении сижу, а она внизу, вроде как должна знать свое место.

А смотрит прямо и гордо, расправив плечи. Как равная. Но этого права у нее нет.

Молчит, ничего оскорбительного не болтает.

А мне вдруг до боли хочется услышать ее голос.

— Твое имя? — спрашиваю на тэнхи. Наш язык они, понятно, не учат, потому для любых серьезных переговоров даже шифр выдумывать не надо.

— Манри.

Голос низкий и мягкий, ласкающий уши. Хотя она пытается говорить сухо.

Но отвечает сразу, не выделывается.

И этим тоже меня бесит. Сам не знаю, почему все больше чувствую тихое, но очень явное раздражение.

Как будто меня пытаются нагло обмануть.

— Добавляй слово «господин» к каждому ответу, когда говоришь со мной, — внимательно смотрю в ее лицо. Замечаю отвращение. Мимолетное, как и страх, но острое. Отлично. Предсказуемая тэнхи — покорная тэнхи. — Дети у тебя есть?

— Нет, господин.

Вроде слово говорит, а звучит оно, как издевка.

Я расслабляю ладонь, чуть не сжавшуюся в кулак. Не сейчас, но эта тэнхи за все ответит. И ответы вряд ли ей понравятся.

Уметь нарываться, вроде не нарываясь, особое умение.

— Была с мужчиной?

Спрашиваю и жду, затаив дыхание.

Если да — возьму ее сразу же, в соседней комнате. Если нет...

Я уже ненавижу ее «нет».

— Нет, господин.

Снова смесь издевки с послушанием.

Ненавижу ее. Всю эту ситуацию ненавижу.

Но потерять большее ради малого — тупость.

— Тебя проверят. Если врешь — отдам воинам. Ну?

— Я говорю правду, господин.

Врешь. Нагло врешь. Одно твое «господин» уже оскорбление.

Я делаю знак слугам отвести девку к врачу.

Проверка займет недолго.

Добывший тэнхи клан на торгах имеет увеличенную втрое ставку.

Но если девка чиста, я куплю ее за любые деньги. И тогда...

3. Глава 2. Проклятие. Манри

МАНРИ

Сидеть в дурацком качающемся паланкине страшно, а еще ничегошеньки не видно.

Сердце оголтело колотится, духота внутри паланкина мешает дышать и нагоняет панику. Я стискиваю ладони в замок, и ногти больно впиваются в кожу.

А если высунуться, можно упасть с высоты роста громил, которые несут паланкин. Да и вообще привлечь лишнее выбивающее дрожь внимание.

Каждая девочка тэнхи где-то в глубине души боится, что в один день вэнки ее заберут. И у каждой есть особый план, что делать в таком случае.

Мой план — слиться со стенами. Выжить. Не нарываться. Искать мельчайшие лазейки и бежать домой.

В висках нещадно пульсирует кровь. Мне до тошноты жутко.

Я не знаю, сколько сбежавших в истории было. Даже если ни одной, я стану первой.

Я точно не сильнее мужчин. Я не самая умная, если сравнивать с другими. Все, что у меня есть — хитрость.

А еще вера в то, что все у меня получится. Ну да, сегодня эта вера завела меня в смертельную ловушку. Но это мне просто не повезло.

Я делаю жадный вдох, и в нос забивается пыльный чужеродный воздух.