– Мертвые воняют! И вообще противные, – выпалила я. – Предала эта служанка – найдем другую.

– И казним?

– Ну, если новая тоже предаст… – я пожала плечами. Жалости к тем, кто пытается меня убить, я совершенно точно больше не испытываю. – Мертвые – твои марионетки. Живые – твои верные последователи, от которых может быть гораздо больше пользы. Побереги их, мой повелитель. Не избавляйся сразу от всех. К тому же, все знают, как ты поступал раньше. Если сейчас ты станешь непредсказуемым, начнешь принимать иные решения – это заставит их лучше думать и стать более предусмотрительными. Немного страха, но только чуть-чуть, в самый раз, чтобы укрепить истинную верность, но не превратить ее в один сплошной страх. А слуги… это просто слуги. Зачем губить семью, если они – просто слуги и не стоят твоего внимания?

– Моя повелительница. Моя советница, – он довольно улыбнулся, шагая ко мне. Обнял за талию, привлек ближе. – Да, пожалуй, в твоих словах есть рациональное зерно. Мне нравится, как ты рассуждаешь. Нравится, что не боишься высказывать мнение. Я не ошибся в выборе. Из тебя получится прекрасная спутница, напарница. Ты станешь повелительницей, достойной своего повелителя, – последние слова он прошептал мне в губы.

Я позволила повелителю меня поцеловать. Прикрыла глаза, чтобы не забыться и забыться одновременно. Такие странные чувства. Если смотреть на него в этот момент – я увижу такие родные, дорогие сердцу черты Дейша. И холодный, черный взгляд, принадлежащий повелителю. А с закрытыми глазами я ощущаю знакомые губы и присущие только повелителю властные, жесткие движения. Можно попытаться обмануть себя и хотя бы на мгновение почувствовать, будто меня целует Дейш. Потому что это его губы ласкают мои, его руки обнимают за талию, к его груди я сейчас прижимаюсь. Но то, что внутри его тела – слишком чуждое и холодное. Забыться удается лишь на мгновение. А потом реальность обрушивается с новой силой и грозит снести безумным потоком куда-то в темную бездну.

И все же я не отталкиваю его. Отвечаю на поцелуй повелителя. Мне приходится принимать его. Да, такова моя роль.

Если я до сих пор надеюсь все исправить – мне нужно быть рядом с ним.

– Пощадишь семью девчонки? – спросила я, когда поцелуй закончился.

Повелитель всмотрелся в мое лицо.

– Возможно. Я подумаю. А ее, пожалуй, стоит допросить, прежде чем убивать.

Не выпуская меня из объятий, повелитель развернулся и направил тьму к затихшей служанке. Поток разделился на несколько нитей и вздернул девушку в воздух, оплетая руки, ноги, туловище и даже шею.

– Кто тебя подослал? Говори.

На этот раз тьма не передавливала горло, поэтому говорить служанка могла.

– Я… я не знаю его имени, не знаю имени рода! Но он был в одеждах из Крэтхола.

Хелена Варани. Не зря вспомнила ее? Род Варани из Крэтхола. Хотя, наверное, не только они. Я имею в виду, из тех, кто жаждал возрождения империи.

– Какая же ты бесполезная… – разочарованно выдохнул повелитель.

Тьма взметнулась еще одним потоком и пронзила голову служанки. Она закричала, забилась в конвульсиях. А повелитель как будто посторонился, позволяя мне вместе с ним чувствовать древнюю тьму.

Перед внутренним взором замелькали образы.

Улицы Ардайна. Служанка куда-то спешит, сгорбившись под прохудившимся плащом, который плохо защищает от дождя. Под ногами хлюпают лужи. К ней подходит незнакомый мужчина в темно-коричневом плаще с бархатными вставками. Дуновение ветра – взгляд служанки падает на широкий подол с гербом в виде черной птицы, оплетенной золотыми нитями.