— Брачный ритуал — основа нашего мира. До тридцати пяти лет каждый сильный маг обязан жениться на иномирянке, которую собственноручно выдернет из другого мира. Сила ее магии усилит его собственную, и вместе они смогут занять более высокое положение в обществе.

— Да-да! — отмахнулась я. — Это я и так знаю. Можно ли немного конкретнее? Что меня ждет?

Даймонд нахмурился.

— Кто посвятил тебя в подробности ритуала?

Я поспешно прикусила язык. Алиса, ты едва не выдала себя! Об этом мне рассказали духи стихий, но жених не должен знать, что я могу общаться с ними.

Как можно равнодушнее пожав плечами, я ответила:

— Не помню. Ваша мать или сестра.

Даймонд внимательно посмотрел на меня, словно сомневаясь, но я выдержала его взгляд. Поджилки тряслись от страха — нельзя, чтобы он узнал все сейчас! Сперва мне нужен хоть какой-то план действий. Желания выходить замуж за магистра я по-прежнему не испытывала.

— Что ж, тем проще. Терпеть не могу женские истерики. О том, что будет дальше, тебе тоже сообщили? — Я покачала головой, и жених продолжил: — Все довольно просто. Спустя три дня маг, проведший брачный ритуал, должен представить невесту Совету магов. Именно там и заключается официальная помолвка. На проверку чувств дается две недели, по истечению этого срока должна состояться свадьба.

Голос Даймонда, зачитывающего, по-видимому, положения из местного свода законов, был скучающим, а меня вновь охватила ярость. Он так спокойно говорит об этом. Похоже, брачный ритуал в Осчесте такая же банальная процедура, как в нашем мире подача заявления в ЗАГС. Хотя нет, там все происходит по обоюдному желанию! И этот равнодушный истукан станет моим мужем?! Представляю, какой безрадостной будет моя жизнь.

— Проверка чувств? — зацепилась я за его слова. — Выходит, отказаться от брака все же возможно.

— Не в нашем случае, — отрезал Даймонд, мимоходом растоптав воспрянувшую духом надежду. — Я сильный маг, и Остров воды нуждается в моих способностях. Отказ жениться не просто разрушит мою карьеру, пострадает моя семья и люди, за которых я несу ответственность.

— А если я откажусь выходить замуж?

На короткое мгновение мы столкнулись взглядами, и у меня перехватило дыхание. Даймонд — серьезный противник, не чета моим университетским друзьям и подкатывающим в баре парням.

— Советую смириться с неизбежным — свадьба состоится.

Фыркнув, я сложила руки на груди. С языка рвались ругательства, но я благоразумно промолчала. Ни к чему показывать зубы сейчас, пусть Даймонд думает, что поставил меня на место.

С трудом проглотив возмущение, я кивнула:

— Я подумаю об этом.

— Умная девочка. — Уголки губ Даймонда дрогнули, а я едва подавила желание нарисовать ему улыбку кулаком. Он бы меня еще по голове потрепал! — А теперь о сегодняшнем приеме. Тебе не о чем беспокоиться — это всего лишь небольшой ужин в нашу честь, где я познакомлю тебя с семьей и близкими друзьями. Со временем тебе придется взять на себя обязанности хозяйки не только дома, но и Ордена магов. С тех пор как я стал председателем Совета, я перенес резиденцию в свой особняк. Он все равно был слишком велик для моей семьи, а Острову ни к чему оплачивать прихоти магов. Зачем каждому из них отдельные покои, если в Ордене они проводят всего десяток часов в неделю?

Кажется, жених искренне недоумевал. Представляю, как рады подобной рачительности остальные! Мало того что Даймонд протеже лорда и слишком молод, так еще и лишил кормушки привыкших к роскоши коллег.

Где-то в глубине души я восхищалась подобным подходом, но перспектива стать женой столь «любимого» обществом человека вдохновляла все меньше. Да и надо полагать, сейчас обязанности хозяйки исполняла лейра Беатрис. Вряд ли она добровольно передаст их мне!