В белом круглом помещении с зеркальными стенами собралось около двухсот человек вместе с инструктором. Там им рассказали о правилах первых двух лет пребывания в «Процветании», разослали и попросили подписать договор. А также Альмонди узнала, что ее должность называется медработник НЭП, то есть начального этапа познания, а ее порядковый номер – семьсот двадцать три, отсюда и официальное обращение к ней, которое старшие сотрудники, чтобы не переспрашивать имя лишний раз, могут использовать для скорости выполнения поручений – НЭП 723. Так и написано на бейджике ее новой голубой униформы, состоящей из эластичных брюк, футболки, поясной сумки с инструментами, перчаток, шапочки и жакета с несколькими карманами. Обувь тоже предоставлялась – что-то вроде мягких летних сапожек. Хоть и выглядели они странно, на дискомфорт жаловаться не приходилось. Тем не менее правилами не возбранялось носить и свою обувь, при условии, что она продезинфицирована и по тону совпадает с остальным комплектом.

На момент приезда на острове проживало приблизительно сорок тысяч человек – сотрудники исследовательского центра с семьями и работники окружающей его инфраструктуры.

Округлое трехэтажное здание «Процветания» в середине было поделено на шесть секторов по количеству основных отделений: генетическое, педиатрическое, ветеринарное, технологическое, хирургическое и биологическое. Центральный вход располагался в технологическом секторе, но у каждого также имелся свой. Кроме того, на втором и третьем этажах часть помещений были выделены под различные нужды администрации. И, что немаловажно, доступ на третий этаж разрешался только сотрудникам продвинутого этапа познания.

Вокруг собственно здания центра располагались жилые комплексы для персонала и их близких с отдельным корпусом для каждого этапа познания. Итого – по три многоэтажных строения на каждое отделение. Все они соединялись с центром коридорами-переходами на втором этаже, каждый из которых вел к пропускному пункту в свое отделение. Конструкция являла собой что-то наподобие снежинки. Так сотрудники разных секторов могли попасть в центр сразу из жилого корпуса, воспользовавшись переходом, зайти в необходимый сектор с улицы или перейти в другое отделение «Процветания» внутри здания через центральный холл.

Альмонди и другие НЭП взяли в руки новенькую аккуратно упакованную униформу, покинули конференц-зал на первом этаже и пошли по белому коридору с таким же белым, слепящим освещением вездесущих круглых ламп к комнате для хранения багажа.

Когда Альмонди уже стала неуверенно приближаться к своим трем чемоданам и спортивной сумке, краем глаза она заметила, что рядом промелькнул солдат Черных Теней, и ошарашенно отпрянула к стене.

– Не бойся, они тут у нас что-то вроде обслуживающего персонала, – звонкий голос прорезал монотонный шум толпы.

Высокая худая девушка положила ей руку на плечо и успокаивающе похлопала.

– Да? Неожиданно…

– Об этом говорится в первом инструктаже. Прослушала? В другой раз не зевай. – Она подмигнула.

Оглядевшись, Альмонди осознала, что, действительно, комната хранения уже полна шныряющих повсюду Черных Теней, которые помогают новобранцам управиться с багажом.

– Почему-то я решила, что это было сказано в переносном смысле, – оправдание прозвучало так тихо и растерянно, что вряд ли достигло цели.

– Я провожу вас в номер, – раздался низкий, получеловеческий голос с металлическим отзвуком, и Черная Тень подхватил два самых больших чемодана.

– Но я должна сначала встретиться с мужем…