– А в-третьих, тебе самой это нужно, Пенелопа. И ты можешь спорить со мной сколько угодно, но хотя бы себе не лги, – довольно жестко проговорил Талар. – Ну так что, ты согласна?

Он не сказал вслух, но контекст я уловила. Мне предоставили выбор. Или помощь наследнику князя, или визит Совета магов. А последнему вряд ли придется по вкусу моя незаконная деятельность. То есть выбора у меня, собственно, не было.

– Ну что ж, – сделала паузу, – я согласна. Я помогу тебе сорвать отбор.

2. Глава 2

Что ж, если Талар Лестар обратился ко мне из-за моего…кхм…своеобразного характера, самое время продемонстрировать этот самый характер с самой выдающейся стороны. И я с ехидной улыбкой предложила:

– Раз у нас с тобой исключительно договорные отношения, дорогой мой будущий жених, предлагаю отразить их в бумажном эквиваленте. Не надо лезть за своим кошельком, мне деньги от тебя не нужны.

Талар, который действительно встал с места и полез во внутренний карман плаща, изумленно посмотрел на меня и опасливо так уточнил:

– Тогда о чем ты говоришь?

Машинально я с удовлетворением отметила, как непроизвольно скривилось его лицо на словах «дорогой мой будущий жених» и ответила:

– О договоре, Талар. Исключительно о договоре. Или ты думаешь, что я поверю на слово твоим красивым речам?

Он удивленно моргнул, и его ступор не замедлил прокомментировать мой вредный фамильяр:

– А ты как думал, князек? В сказку попал? Нет, ты к ведьме явился. Если что-то не устраивает, ищи себе другую дурочку в ближайшей деревне.

И тут же схлопотал от меня яростный взгляд. «Другую дурочку», значит? Спасибо, милый котик. Всегда знала, что ты меня ценишь.

– Ну если к ведьме, – кажется, Талар уже успел прийти в себя и теперь от души забавлялся. – Однако я думал, что мы просто скрепим наше соглашение клятвой на крови. Это, знаете ли, гораздо эффективнее. И так я могу не опасаться, что ваша хозяйка, уважаемый Гаррет, надумает сбежать.

Вот хитрюга-то! И нечего тут к моему коту подлизываться, основное решение все равно не за ним остается. Хотя союзника этот хитромудрый маг себе приобрел. Дальновидно, ничего не скажешь.

– Помимо этого, есть еще много нюансов, которые нам предстоит обсудить, – спокойно ответила я, не поддаваясь на провокацию. – И я предпочитаю сделать это прямо сейчас, а не во время отбора.

И почему я не могу отделаться от ощущения, что Талар забавляется? Ведь помощь нужна ему. Он сам ко мне пришел. А все равно ведет себя так, словно мы с ним игрушки обсуждаем. Странно это как-то.

– Что ж, разумно, – кивнул Талар. – С чего ты предлагаешь начать?

– Как мне необходимо себя вести?

Вопрос был непраздный. Да, я помню, что моя цель – расстроить отбор. Однако если я с первого же дня буду вести себя как стерва и истеричка, то мне быстро укажут на дверь. Я никогда особо не интересовалась таким идиотским явлением. С моей точки зрения, это глупо – выбирать «вторую» половину среди многих по каким-то нелепым конкурсам. Однако слово «отбор» предполагает, что по мере проведения кандидатуры будут отсеиваться. И вряд ли Талар вовлекает меня в этот цирк, чтобы меня в первые же дни оттуда выперли.

– На твое усмотрение, – улыбнулся парень. – Ты достаточно разумна, чтобы не натворить глупостей. Возможно, стоит вести себя дружелюбно, чтобы завоевать доверие других участниц. Но не пресмыкаться перед ними.

Я постаралась не обращать внимания на хмыканье кота, хотя это и оказалось непросто. Пресмыкаться! Не уверена, что у меня бы это получилось, даже если бы передо мной поставили такую задачу.