Я отмахнулась, не желая вступать в спор. Слишком прекрасный вид из окна, чтобы портить его препирательствами.

Перед нами возник железный купол огромного здания, и тележка, заскрипев колесами, остановилась. Я испытала укол легкого разочарования, но послушно вышла вместе со всеми наружу.

— Дворец Сигура II, — торжественно оповестил гном.

5. Глава 5

Стража на входе расступилась, двери (видимо, автоматические) распахнулись, пропуская нас в огромный прохладный холл с высокими потолками. Отсутствие окон уже не удивляло, хотя по-прежнему вызывало небольшой дискомфорт. Мы миновали несколько залов, прежде чем остановиться у входа с квадратными медными дверями, которые тоже распахнулись без чужой помощи.

За ними оказался церемониймейстер. Возможно, у гномов эта должность носила другое название, но суть от этого не менялась.

Громко стукнув по полу тростью с толстым набалдашником, он, глядя в потолок, торжественно объявил:

— Главный советник лэрда Черных драконов кьерр Кайден Ирвинг с женой и свитой!

Мы перешагнули порог. Разговоры стихли. Взоры всех присутствующих обратились в нашу сторону. Я невольно поежилась от такого пристального внимания, но заставила себя выпрямить спину и растянуть губы в улыбке.

Темно-зеленая ковровая дорожка вела прямо к трону, на котором восседал мощный гном, закутанный в мантию. На его лысеющей макушке россыпью драгоценных камней сияла корона.

Чувствуя себя современной золушкой, спускающейся в центр зала в свете софитов, я рука об руку с Кайденом направилась к королю. За нами молчаливо последовали драконы. Наши провожатые из числа гномов остались позади. По обе стороны от дорожки застыли придворные, одетые в непривычные, странные на вид кожаные костюмы: широкие брюки, жилетки, удлиненные плащи. На неприветливых лицах, покрытых бородами всех цветов радуги, настороженность постепенно сменялась любопытством. К своему удивлению, я не обнаружила в расступившейся толпе ни одной дамы. Местное общество настолько патриархально, что не пускает женщин на светские мероприятия? Поэтому мне не разрешили взять с собой даже горничную?

Ковровая дорожка закончилась неожиданно быстро. Мы остановились, и я бросила на короля торопливый изучающий взгляд, прежде чем присесть в реверансе. Вблизи стала заметна сетка глубоких морщин на его лбу и возле глаз. Сигур II был немолод, но крепок на вид.

— Ваше Величество. — Кайден поклонился, за его спиной то же сделали и другие драконы. — Позвольте поблагодарить вас за гостеприимство и выразить надежду, что эта встреча положит начало дружбе между нашими народами.

Сигур II пристально посмотрел на Кайдена, будто изучая, а затем проговорил:

— У нас, гномов, есть старая пословица: не загадывай, да не разочаруешься.

Я, все еще присевшая в реверансе, настороженно вскинула голову: угроза или шутка?

Видимо, Кайден решил, что второе: его губы растянулись в улыбке — настороженной и неестественной.

— Мудрость вашего народа не знает границ, — после небольшой заминки произнес он.

Щека Сигура II дернулась, на донышке светло-голубых, будто выцветших глаз мелькнули удивление и легкое любопытство.

— Не слишком ли быстро вы, драконы, делаете выводы?

— Не думаю, — спокойно парировал Кайден. — У нас хорошая реакция и не менее прекрасная интуиция.

Король ощерился. Я буквально кожей ощутила, как атмосфера в зале начала накаляться. Впервые я подумала, что, пожалуй, дипломатическая миссия может закончиться быстро, неожиданно и самым неприятным для меня образом — шестью трупами, в том числе и моим.