Нас уже ждали. В широком просторном зале, единственным освещением которого оставались все те же факелы, правда, излучающие более яркий свет, чем на входе, застыла делегация гномов. Наверное, происходи все в моем мире, меня бы точно обвинили в расизме, потому что для меня все семь гномов (так и напрашивалась шутка про Белоснежку!) были на одно лицо. Я могла отличить их только по цвету бороды. У одного из них она переливалась всеми оттенками зеленого, что совсем не вязалось с поджатыми губами и нахмуренными кустистыми бровями. Макушки гномов прятались под коричневыми кожаными шлемами. Мощные бочкообразные тела скрывались под удлиненными плащами из того же материала.

Один из гномов сделал шаг вперед и, судя по выражению лица, собрался нас публично проклясть. Интересно, у них ведьмы здесь встречаются?

— Я приветствую вас от имени короля Сигмура II, — грозно начал он. — Самого смелого и прекрасного правителя за всю историю Объединенного гномьего королевства!

Он положил ладонь, сжатую в кулак, на грудь и замер на несколько мгновений. Мне захотелось вскинуть руку и крикнуть: «Хайль, Гитлер!». Едва удержалась.

Во многом благодаря Кайдену, коршуном застывшему за моей спиной.

Между тем, гном отмер и продолжил:

— Его Величество Сигмур II примет вас сегодня же. — Он снова взял паузу, вероятно, чтобы мы оценили, как же сильно нам повезло. — У вас есть пара часов до начала встречи. Вы можете отдохнуть и привести себя в порядок, — снисходительно добавил он, забыв о суровом военном тоне. — Мы проводим вас до покоев.

Всей толпой?!

— Благодарю Его Величество Сигмура II за заботу, — ровно сказал Кайден. — Мы ценим ее и с нетерпением ждем возможности выразить нашу признательно лично.

Лицо гнома смягчилось. Так и не представившись, он сухо кивнул и жестом приказал следовать за ним. Мы молча подчинились.

Мы шли по длинному коридору, напоминающему узкий тоннель (собственно, он им и был). Несмотря на то, что естественный свет в пещере отсутствовал по понятным причинам, темно не было. Неяркое мерцание излучали сами стены. Присмотревшись к ним, я недоверчиво провела рукой по гладкой поверхности.

— Это что, золото?!

Пожалуй, вышло слишком громко. Идущий впереди безымянный гном вздрогнул. Вся его свита обернулась в мою сторону.

— Моя жена невероятно любознательна, — с едва заметной извиняющейся ноткой проговорил Кайден.

Меня захлестнуло смущение.

— Просто очень красиво, — попыталась объяснить я. — Не в том смысле, что хочется украсть, вовсе нет, — тут я запнулась, сообразив, что такое признание — не лучшее начало дипломатической миссии. — Невозможно не любоваться вашей работой.

Кайден выдохнул через ноздри. Кажется, ему до смерти хотелось меня заткнуть, но жена с кляпом во рту вызвала бы слишком много вопросов.

Все тот же главный гном без имени пожевал губами и кивнул:

— Любознательность — это хорошо, — вдруг одобрил он. — Стены отделаны золотом высшей пробы. Оно лучше отражает свет. Пол усыпан алмазной крошкой из этих же соображений. Ну а еще нужно же куда-то девать излишки руды и камня.

Я пораженно застыла. Какие же богатства скрывают эти пещеры, если гномы закатывают излишки в стены?

— Невероятно предусмотрительно, — выдавила я.

Гном довольно ухмыльнулся, и наша процессия двинулась дальше. Тоннель закончился внезапно. Перед нами открылся просторный зал с рядами дверей из темного камня.

— Гостевые покои, — громко сказал гном, будто бы объявлял трамвайную остановку. — Мы вырубили их специально к вашему приезду. Думаю, вам будет удобно.