– Ой, не кричи! – затараторила девушка. – Это Мардж, она смотрящая общежития и не причинит вреда.

– Успокойтесь, душенька. Что вы?! Я не хотела никого напугать, – призрак женщины с кудрявыми волосами и черном платье поравнялся с девушкой, стараясь говорить мягко. – Вы у нас новенькая? Как вас зовут?

– Аника Вуд. Мне дали ключи от комнаты и направили в ваш корпус.

– Я Шена, – представилась девушка, – так рада, что ты здесь появилась! Мне было скучно здесь одной…

– Кхе-кхе… – произнесло приведение, обращая на себя внимание.

– …нам было скучно с Мардж, – исправилась девушка. – Пойдем, можешь выбрать любую комнату. Ключ универсальный. Подстроится под твой выбор.

Дружелюбная студентка повела меня по общежитию. Все вокруг кричало, что здание много лет пустовало.

– А ты давно здесь обитаешь?

– Второй семестр. Но я не совсем студентка, скорее, помощница Эмиля О’Нара.

Приставка «О» использовалось только в фамилиях темных архов.

– Как это помощница?

Едва мы вошли в комнату, под потолком загорелись свечи. Здесь было просто и уютно: секретер со стулом у стены, кровать, шкаф и прикроватная тумбочка.

– Родители Эмиля хотели видеть сына художником-анимологом. Но талант к рисованию нельзя наколдовать, – Шена села на кровать. – Я хожу на лекции по живописи, рисую картины, а Эмиль вдыхает в них магию. А что тебя привело в академию волшебства?

– Одна нелепая случайность. Шена, мне нужно найти одного темного арха – Рэя О’Брайена.

– А тебе точно нужен он? Может, ты перепутала? Тот О’Брайен, о котором я слышала, вряд ли будет иметь дела с простой девушкой. Да и тебе лучше не приближаться к этому типу. О нем столько всего плохого говорят.

– Значит, это точно он. Он здесь, в академии?

– Должен быть в Темном барстве. Это место обитания темных. Там живут самые сильные и заносчивые снобы из всех, которых я видела. Они даже к своим собратьям относятся с пренебрежением. А сколько там девушек пропало… Ты точно хочешь пойти к этому О’Брайену?

– У меня нет других вариантов.

– Тогда выйдешь из общежития и по центральной аллеи метров триста пройдешь. Дальше начнется мрак, в его сердце и находится Темное братство. Без проводника тебе трудно будет во тьме найти нужную тропу.

Туфля громко залаяла.

– Думаю, я справлюсь. Спасибо, Шена.

Я взяла на руки метаморфа и под встревоженные взгляды Шены и Мардж покинула временное пристанище.

На улице уже стемнело, и по обе стороны аллеи загорелись газовые фонари. Чем дальше я шла в указанном направление, тем меньше встречались люди. Цветущая аллея увядала, а когда на горизонте появился черный туман – вход на территорию мрака, растительность вокруг и вовсе исчезла, словно я оказалась в пустыне. Все вокруг было абсолютно мертвым.

Во мраке бродить не хотелось. Хватило прошлого раза. Громко произнесла «Рей», но портал к темному не появился. Я озадачилась – на протяжении дня несколько раз называла его по имени, и ни разу ничего не произошло.

Я топталась на месте у кромки туманного настила. Посмотрела на Туфлю.

– Может, нам удастся договориться? Вдруг он сожалеет, и все произошедшее – роковая случайность? Или не стоит туда идти? —Белая собачка отозвалась звонким лаем, спрыгнула с руки и побежала во мрак. – Туфля! Вернись!

Нехотя, но я пошла за ней. Глаза заволокла темная пелена, сердце стало биться сильней. Страх сдавливал горло. А если я никогда не выйду из мрака? Кому нужна какая-то человечка?

Проблеск света приближался ко мне издалека. Я не сразу поняла, что его излучала Туфля. Порождение мрака светилось, как путеводная звезда, указывая путь. Залаяла, подгоняя идти быстрей. Я пошла за ней и очень скоро оказалась на пороге массивного здания, с карниза которого на меня смотрели каменные горгульи. От этих монстров кровь стыла в жилах. Готова поклясться, что одна из них повернула голову в мою сторону, или все же это магия темных и мне опять мерещится?