- Что ж,  - леди Дария мрачно усмехнулась, - пора, значит, тебе узнать, что именно это за место.

Нет, я и так-то догадывалась, что реальность уж точно не соответствует восторженным описаниям Алиры. Но что-то тон леди Дарии уж вообще не предвещал ничего хорошего.

- Когда-то в древности здесь располагался один из сильнейших магических источников, но, как и все остальные, он иссяк. И не просто иссяк, а выгорел, сменив свою природу на прямо противоположную. И вместо того, чтобы создавать магию, это место теперь ее поглощает. Естественно, об этой особенности прекрасно знали и не спроста по указу императора обитель возвели именно здесь. В те времена еще верили, что источники можно снова возродить, если их подпитывать магией. А у кого ее брать? Правильно, у тех, кому и не положено этой силой пользоваться. У девушек.

Я тут же хмуро уточнила:

- То есть на самом деле девушек здесь не обучают магии, а попросту силу у них отбирают?

- Обучают магии? – леди Дария смотрела на меня как на умалишенную. – Ты откуда вообще с такими взглядами? Из какого захолустья? Девушки не обучаются магии. Никогда. Ни при каких условиях. Магия – прерогатива исключительно мужчин, и никак иначе.

Ну да, ну да, слышала уже не раз. Интересно, а хранитель драконьего знания тоже придерживается таких взглядов? Хотелось верить, что нет. Он и так-то на глаза показываться не спешит, хотя и знает обо мне. Но, может, в том и дело, что раз я – девушка, ему и в голову не приходит, будто меня можно обучать?

А леди Дария, между тем, продолжала:

- Так что, естественно, никто тут учить магии не будет. Задача стоит совсем другая: развить магический потенциал каждой до максимально возможного уровня. Это и подпитка для источника, и выгода для нас. Ведь чем выше потенциал, тем больше спрос на такую девушку и, соответственно, тем больше за нее заплатят. Сейчас, когда магические рода неизбежно угасают от поколения к поколению, одаренные девушки просто на вес золота.

- Извините, но как можно развить потенциал, при этом не обучаясь? – скептически поинтересовалась я.

Но, благо, мое неведение явно не казалось подозрительным. Видимо, для местных девушек незнание элементарного в магии было вполне нормальным.

- Магический потенциал развивается в определенных условиях. И мы тут просто эти условия и создаем, - леди Дария не стала вдаваться в подробности. – Скажу сразу, немногие это выдерживают. Но те, кто справляются, становятся самыми завидными невестами.

- А что случается с теми, кто не справляется? – тут же спросила я.

- Их ждет слегка другая судьба, - уклончиво ответила она. - И не только их. Но об этом чуть позже. Итак, как я и сказала, мы здесь развиваем ваш потенциал. В то же время, начиная с первого смотра, за вами будут наблюдать те, кто заинтересован в одаренных девушках. В их числе высокородные аристократы, богатейшие люди Амерфола и даже верховные лорды. В этот раз спрос на девушек особенно высок из-за борьбы за престол. Так что, весьма вероятно, что одна из наших подопечных в итоге станет женой нового императора.

Она сказала это с такой интонацией, будто я уже от одних эти слов должна была упасть в блаженный обморок. Но я пока лишь мрачно слушала. И в то же время все сильнее зрела в голове кое-какая догадка…

Леди Дария продолжала:

- Причем конкретно в тебе, как я поняла, заинтересован сам верховный лорд Рионар ар Давейн. И очень советую сделать все лишь бы этот его интерес сохранялся. Но тут есть и обратная сторона, конечно. Когда станет известно, кого именно он выбрал, это уж точно не прибавит к тебе симпатии остальных девушек. Не исключено, что некоторые даже попытаются тебя устранить, так что будь начеку.