Вот уж не думала, что он такой фанат супружеской жизни.

- Он и не собирался пока жениться… Но смерть императора внесла свои коррективы… И для Рионара это вопрос чести его рода… Это долгая история, да и не столь важная сейчас…

Я и не горела любопытством. Чем меньше о Рионаре думаю, тем лучше. Хотя если ему позарез нужно меня найти… Но, может, все-таки удастся все уладить мирным путем? Я уже даже придумала, как это провернуть. Но все это потом. Пока для меня задача номер один – попасть в обитель.

Наш извозчик оставил нас на дороге и уехал. Так что оставшиеся несколько метров до двустворчатых ворот обители мы с Алирой прошли пешком. Сами эти ворота располагались в высоченной витой изгороди - и не забор это будто бы, а просто стальное кружево. Вот только так и накатывало ощущением внешней магии. Похоже, вся эта хрупкая красота, несмотря на всю свою декоративность, защищала территорию обители не хуже крепостной стены.

- Что дальше? – полюбопытствовала я, едва мы подошли к воротам.

Алира нервно закусила губу.

- Даже не знаю… Я думала, тут сразу впускают.

- И встречают с распростертыми объятиями? – закончила за нее я.

- Вроде того, - она стушевалась. Как она в сердцах призналась мне еще в деревне: «Я же не думала, что за пределами нашего поместья так сложно со всем справляться самостоятельно! Совсем иначе я себе представляла внешнюю жизнь…».

Мне даже жалко ее было. Уже сколько ее наивных представлений о мире разбилось вдребезги за столь короткое время. И как бы в реальности обитель невест не оказалась самым большим ее разочарованием… Правда, и от меня тут было толку мало. Но зато имелась железобетонная мотивация – желание жить и вернуться домой.  Так что расклеиваться я просто не имела права.

- Нужно как-то дать о себе знать, - я оглядела наглухо закрытые ворота. Ни какого-либо звонка, ни дверного молотка… Да и за витой изгородью виднелись лишь деревья. Может, тут даже близко ни одной души нет? Все во дворце, белые башни которого виднелись и отсюда?

Не придумав ничего умнее, я просто в ворота постучала. И тут же зазвучал скрипучий голос:

-Убирайтесь прочь!

Алира перепугано схватилась за мою руку.

- Кто здесь?!

- Кто-то очень негостеприимный, - я огляделась, но по-прежнему никто не объявился. Хотя, казалось, что тот голос прозвучал совсем близко.

- Послушайте, - робко, но очень вежливо начала Алира, - мы прибыли в обитель, как будущие невесты и…

Я хотела ее поправить, что она-то в невесты, а я в служанки, но ее и без меня снова перебил тот неприятный голос.

- Прочь!

- Но здесь же всех принимают! - отчаянно воскликнула Алира.

Так и хотелось мрачно выдать, что не стоило безоговорочно верить рекламе…

- Здесь принимают только одаренных! С выдающимся магическим потенциалом! Убирайтесь! - Это были последние слова неведомо кого. Больше он не отзывался и ни на что не реагировал.

Бедная Алира уже едва носом не хлюпала.

- И как теперь быть? Мне просто некуда возвращаться!

- Аналогично, - я хмуро снова окинула взглядом воротам. Там, за ними, мой единственный шанс остаться в живых! А я туда даже попасть не могу!

- Ладно, - я глубоко вздохнула, - только одаренных, говорите… - отошла на несколько шагов.

Сразу и без уточнений поняв, что я задумала, Алира поспешила отбежать подальше.

Правда, я и сама не была уверена, что получится. Но злость во мне словно бы только усиливала ту непривычную силу, которую я ощущала все это время.

Но, получится, ли?..

Загрохотало так, что я даже испугалась, что оглохну! Ворота разлетелись в щепки!

Державшие их петли обуглились, а по витой изгороди пошла рябь, будто ее защитная магия дала сбой.