– Ты настоял? – невесело усмехнулся Ашвар. – Решение принимал я. В моем дворце было бы меньше риска.

– Если держать Светлану взаперти, мы никогда не узнаем, зачем она здесь. Но на злоумышленницу, мечтающую разрушить наш мир, она не похожа.

– Лиора тоже не казалась нам подозрительной.

Аниард помрачнел.

– Ты прав. И все же…

– И все же я не думаю, что Лана нас обманывает, – добавил Ашвар. – Но она может быть чьим-то орудием, совершенно этого не осознавая.

– Значит, мы все делаем правильно.

– Я знаю.

– Ты проникся к ней чувствами? Признайся, девочка нравится тебе.

– Глупо обманывать тебя.

– Да. Меня ты не обманешь, – улыбнулся Аниард. В его улыбке тоже не было радости – только печаль. – Я надеюсь, мы ошибаемся. Оба.

Ашвар ничего не стал отвечать. Ему хотелось побыть одному. И подумать.

Светлана

Ирма заканчивала с моей прической, когда раздался стук. На этот раз самый обычный, в дверь.

– Я открою, – сказала Ирма, поправив последнюю прядь.

– Алана, это я! Не занята? – тут же раздался голос Элирины.

– Нет. Заходи.

В последний раз бросив оценивающий взгляд на свое отражение, я прошла в гостиную.

– Уже позавтракала, собралась? Замечательно. Тогда предлагаю пойти вместе на встречу.

– На какую встречу?

– Мы все собираемся на веранде. Познакомиться поближе, поболтать. Все равно еще неизвестно, сколько времени мы здесь будем находиться, – она пожала плечами.

– И ты меня приглашаешь?

– Если тебе еще никто о встрече не сообщил, значит, приглашаю. Пойдешь?

– Почему бы нет? А где Ирани? Она хорошо себя чувствует?

– Чувствует хорошо, но я не смогла убедить ее, что никто не заметит излишнюю бледность. Она ведь и так бледная, согласись.

– С ней точно все хорошо? – я ощутила беспокойство. – Если бледнее обычного, то…

– Ерунда! Просто Ирани, как всегда, в себе не уверена. Пойдем, уже все собираются.

Элирина первая вышла из комнаты, я последовала за ней.

Что ж, понятно. Ирани не смогла, поэтому Элирина позвала меня составить ей компанию взамен подруги. Но ничего, мне и вправду не помешает разведать обстановку, проверить царящие в обществе претенденток настроения.

– Как ты уже догадалась, я не слишком осведомлена о правилах отбора, – по пути заметила я. – Значит, строгих временных рамок нет?

– Нет. Мы не знаем, когда сможем вернуться домой. И, прямо скажем, возвращаться никто не хочет, – Элирина улыбнулась. – Гораздо больше хочется стать женой.

– Аниарда?

– Да, женой Аниарда. Или тебе, несмотря на страх, понравился Ашвар?

Вот ведь! Какой неуместный вопрос.

Ответила осторожно:

– Никому не хочется всю жизнь испытывать страх.

– Да уж, приятного мало.

Опять этот странный взгляд. Никак не могу его растолковать.

Впрочем, Элирина тут же улыбнулась и продолжила:

– Защитники приглашают претенденток. Мы все собираемся во дворце Аниарда. Живем здесь, занимаемся своими делами. Ну, кто читает, кто вышивает, кто рисует или музицирует. У всех свои увлечения. Защитники приглашают нас на свидания или различные мероприятия, как вчерашний бал, например. Мы общаемся, они выбирают. И сами решают, когда объявить об окончании отбора. Предыдущие два… кстати, тогда было намного больше претенденток, нам еще повезло. Так вот, предыдущие два просто закончились, Защитники, ни Аниард, ни Ашвар, не выбрали себе спутниц жизни. Но в этот раз все немного по-другому. Может быть, теперь они сделают выбор?

– Все по-другому? Что ты имеешь в виду?

– Во-первых, нас меньше. Не тридцать, не пятьдесят, как на предыдущих двух. А во-вторых… никогда раньше дворцы Защитников не взрывались!

– Это ведь не должно быть связано с отбором? – я пыталась говорить как можно более равнодушно.