Нашла. Стоило мне повернуться, как Ашвар возник прямо передо мной.

– Устала?

– Я так плохо выгляжу?

– Ты, как всегда, выглядишь прекрасно. Однако невозможно не заметить, что ты слегка запыхалась. Прогуляемся?

– А можно?

Мне вдруг очень захотелось выйти из зала. Оказаться где-нибудь, где не придется контролировать каждый свой шаг, каждое движение и даже взгляды. Вся усталость, копившаяся на протяжении вечера, разом навалилась на меня. Как же это все-таки тяжело – находиться среди аристократов и притворяться одной из них!

– Со мной можно, – улыбнулся Ашвар и предложил мне руку.

Я ее приняла. Как ни странно, мы отправились не к выходу из зала. За портьерами, там, где, как я думала, должно располагаться окно, обнаружилась дверь. А за ней – окутанный ночной темнотой сад.

Свежий воздух смыл усталость, наполнил меня силами. Я сразу почувствовала себя лучше. Да и в ночной темноте, освещенной парящими над головой голубоватыми огоньками, сад смотрелся потрясающе.

– Что ты имел в виду, когда говорил, что с тобой можно?

– Наши претендентки могут выходить в сад либо с кем-то из Защитников, либо в одиночестве, когда хочется подышать прохладным воздухом. С другими лордами выходят только приглашенные леди, не претендентки.

Вот опять меня никто не удосужился предупредить!

– Есть еще какие-то негласные правила, о которых я должна знать?

– Ничего особенного. Всего лишь не стоит забывать, что претендентки здесь именно для того, чтобы понравиться нам, не лордам.

Все понятно. Никаких вольностей с другими мужчинами.

– И что претендентки должны делать, чтобы понравиться кому-то из вас?

– А ты хочешь кому-то из нас понравиться? – в красных глазах загорелся заинтересованный огонек.

– Всего лишь хочу понять, чего ожидать, – я невинно улыбнулась. – Меня ведь никто не предупредил. Будут ли проводиться какие-то испытания, может быть, соревнования?

– Ничего такого. Мы просто будем общаться.

– Ой! – раздавшийся рядом писк прозвучал испуганно. Сбоку от нас как раз начиналось ответвление тропинки. И на повороте обнаружилась Ирани. – В-ваша с-светлость… – пробормотала она, запинаясь и стремительно бледнея.

А потом девушка внезапно закричала от ужаса, развернулась и бросилась прочь.

– Ирани, стойте! – Ашвар подался было за ней, но ничего предпринять не успел.

Ирани споткнулась и упала. Очень неудачно упала! Ударилась головой прямо о камень, из которого была вымощена тропинка. Девушка болезненно вскрикнула и затихла. Я замерла, потрясенно наблюдая, как по камню растекается лужица крови.

– Проклятье, – выругался Ашвар. Добавил парочку не совсем понятных, однако наверняка непечатных слов, подошел к девушке и поднял ее на руки.

– Жива? – спросила я, очень боясь услышать отрицательный ответ.

– Жива. Просто сильно ударилась, – поморщился Ашвар.

Всех троих окутало красное свечение. Ашвар перенес нас во дворец, в одну из комнат с диванчиками.

– Я могу помочь? Нужно принести аптечку, – предложила я.

– Ничего не нужно, – сказал Ашвар, устраивая бессознательную Ирани на диване.

Тут же в комнату влетел незнакомый мужчина.

– В-ваша светлость, – запнулся он, но с шага не сбился. – Что стряслось?

Чем-то мне одеяние человека показалось знакомым.

– Леди ударилась головой, ей нужна помощь.

– К-конечно, ваша светлость.

Несмотря на некоторое заикание и легкую дрожь в теле, мужчина действовал довольно-таки уверенно. Поставил на столик рядом с диваном чемоданчик. Открыл его, вытащил какой-то флакончик.

Кажется, я поняла, его одежда напомнила мне одеяние мага в королевском дворце! Того самого, который пытался меня схватить. Этот, правда, нападать не спешил. Наоборот, занялся полезным делом. Обработал рану, оказавшуюся совсем небольшой, остановил кровь, намазал еще чем-то.