– Что вы, Дерек, это чистая правда, – со вздохом заговорил король. Он поморщился, как от зубной боли и продолжил: – Колдун Ротбрат проклял Одетту и обрёк её на существовании в облике волка…

– Проклятье? Его возможно снять? – с явным недоверием в голосе спросил Дерек, не отрываясь глядя на меня.

– Лишь любовь, чистая и верная, способна снять злые чары, – возвышенно пробасил король. – Так что, поженитесь и всё пройдёт, чары снимутся сами собой.

– Я… Мне нужно время всё обдумать, – глухо пробормотал Дерек, склоняясь в новом поклоне. – Прошу меня простить, дорога выдалась долгой, поэтому мы отправимся отдыхать.

– Ступай, – махнул рукой король, подзывая слугу для сопровождения.

Я мрачно смотрела вслед принцу, понимая, что пусть это и сказка, но замуж я за него не выйду.

После ухода принца и его свиты в зале повисла напряжённая тишина. Придворные переглядывались, не рискуя даже слово молвить. Они лишь глазели в мою сторону, дамы прикрывали лица веерами, пряча истинные чувства. Это был мой первый выход в свет, после проклятья. Слухи о моём новом облике облетели все королевство, причём довольно быстро, несмотря на все попытки удержать произошедшее в тайне.

Весьма удивительно, что Дерек ничего не слышал об этом. Об этом явно не болтали только немые, и то из-за невозможности. Как выяснилось, местные жители просто обожают обсасывать косточки монархов, и за это им нет никакой кары. Впрочем, меня сейчас это мало волновало.

Встряхнувшись, скидывая с головы мерзкий розовый бант, я потрусила в сторону выхода. За мной наблюдали десятки глаз, мозоля спину и вызывая нервную рябь по телу. Теперь им прибавилось тем для разговоров, должно быть, они счастливы. Герольд неуверенно приоткрыл одну створку двери, косясь на молчаливых родителей. Обернувшись к ним, я заметила, что они тихо говорили между собой.

«Что ж, не стану мешать» – подумала я, проходя мимо вздрогнувшего слуги и попадая в длинный коридор.

Очутившись в одиночестве, редких служанок можно не учитывать, – я погрузилась в тяжкие думы. Бредя вперёд, совсем прекратила отслеживать дорогу. Меня полностью поглотил взгляд Дерека, совсем не подходящий жениху. От него веяло чем-то тёмным, неприятным. Это заставляло задуматься: если таков прекрасный принц, то насколько же ужасен колдун?

Некий Ротбрат уже успел меня проклясть, несмотря на то что отказала ему не я. Одно это делало его ужасным человеком, и стоило похвалить родителей за отказ. Вдруг он бы обратил меня в лягушку за не помытую посуду или нестираные носки? Б-р-р, даже думать о подобном не хотелось.

Незаметно для себя, я вышла из дворца. Очнулась, лишь почуяв цветочный аромат да лёгкий ветерок, ласково коснувшийся шерсти. Моргнув, рассеянно оглянулась по сторонам. Задний двор, что ли? Я не узнавала этих мест, но территория дворца оставалась охраняемой, так что переживать не стала. Просто выскочила на зеленную траву, усеянную крохотными благоухающими цветочками разных цветов.

Вокруг царила пустота, тропинка от скромных дверей уводила куда-то за деревья, густо засаженные по обе стороны неё. Полянка, слегка запущенная садовником, была совсем небольшой. Возможно, некогда здесь был сад, но теперь он превратился в осколок леса, запрятанный за высокими стенами дворца.

Подняв морду, втянула приятный аромат, лишённый человеческих нот. Мой чувствительный нос успел устать от чужого пота и обилия духов, которыми пытались его скрыть придворные. Рассматривая природу, пошла по тропинке. Внутри пробудился азарт, зовущий меня исследовать новые горизонты. Нет, я не собиралась покидать территорию замка, но прогуляться вдали от слуг очень кстати.