- Боги храните королеву! 

- Ай-рис! Ай-рис! - люди на площади скандировали мое имя, а я улыбалась им - покровительственно и ласково, стараясь не думать, как буду выполнять все, что тут наобещала.

Ильдены ведь всегда выполняют свои обещания.

***

Заметив, что отряд герцога почти пробрался к лестнице, я послала подданным воздушный поцелуй и скользнула в дверь за спиной. 

Там меня уже ждали.

- Да уж, учудила ты, - дядюшка Хельдик покачал головой - то ли одобрительно, то ли осуждающе. - Но почему прямо под окнами посольства? 

- Извини, это была импровизация, - с некоторым смущением призналась я, вслушиваясь во все нарастающий рев толпы за дверью. Как бы не дошло до беспорядков. - Вообще-то я просто хотела тебя навестить.

- Польщен, что ее высочество нашла часик проведать старика. Посидеть за кружечкой эля, вспомнить старые добрые времена…

От же язва!

- Дядюшка, не ломай комедию ты прекрасно знаешь, что я по делу, - перебила я гнома. - Мне нужны деньги! 

Гном усмехнулся.

- Это не тот разговор, который стоит вести в холле. Пойдем.

Разговоры о деньгах следовало вести в инкрустированном малахитом кабинете. При виде искусной резьбы по камню меня обуял мощный приступ ностальгии. Княжеские покои в Бронзехельме, которые выглядели почти так же, были намертво связаны в моем сознании с чувством защищенности и любви.

Улыбчивая гномма заварила нам чай, вынесла вазочку со сладостями.

Меня буквально распирало от нетерпения, но Хельдик не торопился, и я тоже молчала. Гномы не уважают тех, кто бессмысленно суетится. Особенно в вопросах, связанных с финансами.

Поэтому сначала пришлось поддержать обстоятельную беседу. Расспросить про родственников, рассказать, как меня угораздило устроить бучу, от которой столицу лихорадит уже вторые сутки. 

Наконец, все кости знакомых были отмыты до зеркального блеска, чай выпит, а вазочка со сластями опустела наполовину, и я смогла перейти к тому, ради чего сбежала из дворца.

- Итак, деньги. Я знаю, что гномьи банки кредитуют монархов.

Хельдик откинулся на спинку кресла, пряча в бороде лукавую усмешку.

- Кредитуют. Под пятнадцать процентов годовых.

Мой внутренний гном охнул и схватился за сердце.

- Сколько?! Да это бесстыжий грабеж среди бела дня!

- Ну, не скажи. Другие берут и не жалуются. Тем более, ты еще не королева. Что помешает регенту объявить твои расписки пустышкой?

- М-м-м… даже не знаю. Может то, что Виндар - моя вотчина, а не герцога Далойского? Да ладно, дядюшка Хельдик! Даже такой псих, как Ракхэм, не рискнет обманывать гномов. Пять процентов!

- Четырнадцать.

- Пять с половиной, - я мило улыбнулась. - И Белецкие озера в качестве заклада. 

Гном огладил бороду, и глаза его вспыхнули азартом, в предвкушении хорошего торга… 

***

К вечеру у меня на руках был толстенький кошелек, набитый драгоценными камнями, общей стоимостью в пять тысяч золотых, немного звонкой монеты и возможность взять кредит, в сто раз превышающий эту сумму под восемь процентов годовых. Основательно залезать в него я не планировала, поскольку понятия не имела в каком состоянии казна страны. Но сама возможность окрыляла. 

С моей речи на площади уже прошло не менее тех часов, но я все равно не рискнула сунуться в главные двери. Покинула здание с черного хода, выпросив себе в спутники двух внучатых племянников дядюшки Хельдика. И отправилась в гильдию щита и кинжала. 

Мне снова везло, словно Трикс пытался извиниться за подлянку с сейфом. Джита еще не уехала. И не успела наняться к другому работодателю. 

- Стань моим щитом, - попросила я, выкладывая перед ней кошель с драгоценным содержимым. - Но теперь эта работа станет в сто раз сложнее.