- Вот-вот! - дубина прицельно опустилась пониже спины. - Вся дурь оттудова! От человеков понабрался! 

- Ай! Нам нужен союз с человеческими королевствами. Сейчас другие расы держат нас за дикарей - боятся, но не уважают. Участие сына вождя Гро’Кхара в королевском отборе лучший способ заявить об орках, как о равноправных партнерах, готовых сотрудничать с иными государствами. Я сознаю, что мои шансы пройти отбор и завоевать сердце принцессы Ильден ничтожны, но сама попытка будет иметь политические последствия. Возможно, мне удастся договориться о браке с девушкой из более простой семьи.

- Хоглуна, слышишь ли ты это?! - возопил старый орк, потрясая дубиной. - И это - мой внук, плоть от чресел моих?! 

Почитаемая орками темная богиня никак не отреагировала на этот крик души.

- Кроме того, - поколебавшись добавил Тарук, - Зулкита мне просто не нравится.

И вздохнул, вспоминая тонких как тростиночка нежных барышень из человеческих городов. Один их вид будил в душе восторг и неясный трепет, страшно было даже дотронуться, оставалось только любоваться этой хрупкой красотой издалека. Тем более что стоило Таруку подойти, как нежные девы серели и норовили упасть в обморок. Или начинали визжать, сразу теряя флер очарования. 

Окажется ли Айрис Ильден другой? Сможет ли разглядеть за внешностью огромного и страшного орка его трепетную и нежную душу? 

***

- Отбор?! - со смешком сказал король Ротланда, переставляя ладью на доске - Ракхэм что - свихнулся?! Он же холост, женился бы сам на девчонке. 

- Возможно, мы чего-то не знаем, - промурлыкал его единственный сын и наследник, делая ответный ход. - Ах, эти скоропалительтные ранние браки, сколь неудобства они причиняют уже в зрелом возрасте. Не зря же герцог до сих пор официально не обзавелся герцогиней и парой симпатичных герцогчат. Шах.

- Я полагал, что он ждет, когда принцесса подрастет. Но даже если женат, выдал бы девчонку за кого-то из своих людей, - продолжал недоумевать его величество. - Какого демона Ракхэму сдался этот балаган?! "Любой знатный юноша может стать королем"?! Это же бессмысленно! Шумиха, лишние расходы и куча обиженных вассалов, считающих, что их несправедливо обошли. Бред! 

- Бред, - согласился наследник. И заинтересованно прищурился. - Погоди, как ты сказал? Любой знатный юноша? Не обязательно подданный Виндара?

- В том-то и дело, - отозвался его отец. 

- Хм-м-м…

- Тильберт, мальчик мой, ты же не думаешь…

- Думаю. А почему нет, отец? Я не женат, а род ван Россэн по знатности не уступает Ильденам. И нам давно нужен выход к морю.

- Не будь наивен. Ракхэм никогда не позволит тебе победить, - правитель подвинул пешку, прикрывая короля от угрозы. - Твой ход. 

Кронпринц многозначительно улыбнулся.

- Судить, конечно, рано, стоит сначала дождаться депеши от разведки. Но что-то подсказывает мне: игру с отбором затеял совсем не Ракхэм. 

- А кто же?

- Принцесса. Кстати, снова шах.

- Думаешь? - глаза короля радостно сверкнули. - Но если так, ты просто обязан победить! 

Тильберт ван Россэн - первый красавчик и золотая шпага, великолепный интриган, экономист и политик, будущий правитель и самый завидный жених континента - кивнул. Они с отцом всегда понимали друг друга с полуслова.

- Именно. Если мои догадки верны, я отправлюсь на отбор и принесу нам Виндар с его верфями, торговыми связями и портами на блюдечке. 

12. Глава 11. Сто тысяч женихов

Девочки, Людмила, Софья Подольская, Alexandra Vitkalova, Мария Ивженко, Юлия Красавина, Amilaza, Алена Гапоненко, Варвара Корсарова, Светлана Шевченко, Татьяна, Елена, Данилина Ксения, Мария, Ирина Пономарева,