Герцог стиснул мое плечо, вынуждая подчиниться. С обреченностью смертника, шагающего на плаху, я прошла за ним по храму и встала перед богиней любви и брака. Златовласая красотка на постаменте злорадно улыбалась и явно одобряла происходящее. Чтобы не видеть этой улыбки, я отвернулась к Триксу. 

Бог удачи балансировал узкой жердочке. Сдвинутый набок шутовской колпак придавал ему вид лихой и придурковатый. 

“Помоги мне! - взмолилась мысленно под речитатив, прославляющий Бринну и священные узы брака. - Тебе ли не знать, что я всегда хотела сама выбрать себе мужа!”

Словно еле слышный смешок раздался над ухом и бесплотный голос промурлыкал: “Хотела? Так выбирай!” 

Вопрос: “Как?!” замер на губах, потому что я поняла. 

Жрица дошла в своей речи до клятвы жениха, и регенту пришлось выпустить меня, чтобы окунуть руки в чашу. Чем я и воспользовалась. 

Пальцы вцепились в брошь на груди, выдирая ее из платья с куском ткани. Боли от укола я не почувствовала, только кожа окрасилась кровью. Под торжественное: “Клянусь” от Ракхэма я бросилась к алтарю и размашистым движением начертила на нем руну власти. Перекрывая возмущенный рык герцога, в храме зазвучал мой голос. 

- Я, Айрис Ильден, по праву кронпринцессы и согласно традиции дома Ильден, объявляю Королевский Отбор, чтобы выбрать себе мужа… 

11. Глава 10. Весть летит во все концы

Здание старого храма вздрогнуло. Разбуженные кровью правителей просыпались духи - хранители печатей. Прошло почти двести лет с последнего отбора, но освященный по всем правилам закон никто так и не удосужился отменить. Единственный из ритуалов, который мог инициировать не только правитель, но и наследник. 

Духи не различали мужчин и женщин. Перед ними стоял потомок рода Ильден и требовал обещанное ему по праву. 

В подвале что-то застонало, заохало, заскрипело. Потусторонний шепот: “Отбо-о-ор!” прокатился по стенам, вспыхнула руна на алтаре. Звонкий девичий голос - подхваченный, усиленный, размноженный тысячекратным эхом, звучал сейчас над каждым алтарным камнем, в каждом уголке страны. 

- К отбору допускается любой знатный неженатый юноша. Желающие сразиться за руку будущей королевы и титул короля-консорта должны прибыть ко двору первого числа следующего месяца…  

***

- Что значит “отбор”?! Какой отбор?! - Штрудиэль Звездноокий нахмурился и непонимающе уставился на владычицу Серебряного леса.

- Самый обычный королевский отбор, - с ласковой улыбкой ответила эльфийская королева. - Ах да! Мальчик мой, я все забываю как ты молод. Отбор - это такой забавный человеческий обычай, когда собирается множество девушек и каждая пытается убедить правителя, что именно она станет ему самой лучшей женой.

Юный эльф вздрогнул.

- Но я-то не девушка! 

- О, я помню, помню, малыш, - владычица рассмеялась и погрозила ему пальцем. - Не беспокойся, на этот раз поступил заказ на юношу - неженатого, из знатной семьи. Хотя уверена, что наряди мы тебя в платье, ты затмишь изяществом и грацией любую претендентку. 

- Человечку? Пф-ф-ф, конечно, - эльф приосанился. - Они грубы, неотесаны и в целом отвратительны. Последний из эльфов во всем превосходит первого из людишек, но что взять с низшей расы? 

- Именно, мой мальчик. А поэтому ты отправишься в Ильденбург и победишь в отборе.

Штрудиэль побледнел и покачнулся.

- Но я предпочитаю женщин! 

- Ах, неужели? - улыбка владычицы стала еще более медовой. - Тогда у меня для тебя хорошие новости, мой мальчик. Отбор проводит женщина. Видишь: все как ты хотел.

- Я не хотел… 

- Ну что за капризы! - рассердилась эльфийка. - Штрудиэль, ты сам не знаешь чего хочешь! Ладно, если так настаиваешь, я постараюсь устроить твой брак с мужчиной.