Ложась спать в теплых сенях на большом длинном сундуке, застеленном двумя перинами: нижней соломенной и верхней пуховой, Варя все думала и думала: о князе возлюбленном, да о запретных колдовских знаниях, которым не учат ни в одной из магических академий. Все эти мысли ее манили и пленили, будоража девичье сердечко и мешая заснуть. А когда накопившаяся за дни лесных скитаний усталость все же взяла свое, Варя увидела во сне золотоглазого орла, сидящего на заваленном старинными колдовскими фолиантами письменном столе.

Гарольд

Славная молва о бесстрашном рыцаре Гарольде Непобедимом быстро разлетелась по всему огромному королевству Маитимэнн, по сути представляющему собой настоящую империю, в которой жили разные народы двулунного мира. Неутомимые менестрели то тут, то там: в шумных тавернах и роскошных дворцах, и даже в скромных крестьянских поселениях, затягивали новые баллады о его великих подвигах. Девицы всех сословий томно вздыхали под их протяжные трели, встречаясь в красочных мечтах с благородным храбрецом – защитником слабых, обличителем лжецов и победителем ужасных чудовищ.

Нередко и сам Гарольд, подобно восторженным красоткам, отправлялся в мир фантазий на свидание с самим собой. Видел со стороны себя – другого, в точности такого, которого он ярко живописал в набросках к новым песням бродячих артистов, и стыдно становилось ему в тот момент. Настолько сильно в него вгрызалась совесть, что готов он был выскочить во двор замка и приказать гонцу найти старенького учителя фехтования, еще во времена его беззаботного детства высланного из поместья за ненадобностью. Уж слишком много по вине проворного старика случалось у будущего великого героя синяков и ссадин. А однажды, неудачно шлепнувшись с моста в заградительный ров, Гарольд сломал два пальца на руке, после чего упросил заботливого отца прогнать со двора опасного учителя-мучителя.

С верховой ездой у Гарольда тоже не сложилось. Как назло, все скакуны в поместье подобрались на редкость норовистые, а одна гнедая кобыла и вовсе прицеливалась укусить. Для прогулок и соколиной охоты, которую рыцарь особенно любил, он взял в деревне старенькую лошадку. Устав от многолетней пахоты и тягания нагруженных возов, кобылка еле плюхала под ним, зато ей в голову не приходило выкидывать какие-либо выкрутасы.

Возможно, Гарольд прожил бы незаметно свои дни в родном поместье, за пределами которого о нем бы мало кто узнал, но к тридцати годам задумал он жениться. Встретил у соседа графа на балу прелестную Сесилию. А той понадобился рыцарь, и не простой тихий-мирный Сэр в сияющих доспехах и с породистым конем, а победитель на турнирах, защитник от чудовищ! Вот и пришлось Гарольду запрячь фантазию в определенную повозку и чаще понукать ее для лучших и скорейших результатов, а еще – немало золота и серебра отвесить менестрелям за героические баллады и прислуге – за молчание.

Два месяца назад с Гарольдом приключилась невероятная история. Отправившись на соколиную охоту в сопровождении десятка дворовых людей, благородный герой придумывал новую балладу о великих подвигах, благо погода стояла как нельзя лучше способствующая вдохновению. Сокол кружился в ясном небе, как дракон высматривая добычу, и за темнеющим на лугу пышным кустом мерещилась охваченная ужасом несчастная девица, которая пряталась от гигантского огнедышащего хищника, молясь о защите. Еще немного – и герой ее спасет.

Но сокол вдруг исчез в лесу. Загонщики отправились за ним, и не смогли найти. Их тревожная перекличка начисто развеяла эфемерные пары, ниспосланные Музой.