Герцог посмотрел на Пустошь через амбразуру, почесал кончик носа и кивнул:

       — Ты прав, Реток. И убедил меня поставить новую крепость. Рядом с пионами.

       — Невозможно, — покачал головой конюх. — Весной и всё лето там живёт смерть. На много километров вокруг.

       — Хорошо. Значит — немного дальше. Где на карте обозначена долина золотого лотоса.

       — Чтобы долго смеяться? — спросил Реток. — Животы надорвать можно. Здесь где-то ставить крепость нужно. Вот и орудия на крыше уже часа два работают — здесь безопасно.

       — Так и решим, — согласился Арлей. — Сам говорил, что крепость лишней не будет. А мне — прибыль.

       — Странно… — пробормотал Реток.

       — Что странно? Что я хочу торговлю ядовитыми пионами под контролем держать?

       — Это хотя бы понятно. Я вот чего не пойму, Дэйран… С каких это пор моему господину понадобились дополнительные доходы и много живых бриллиантов? Ведь траты у тебя совсем не увеличились с тех пор, как мой герцог перестал быть бароном. Или что-то изменилось совсем недавно? Ты ли это, Дэйран?

       — Я, Реток. Я. Герцог, обманутый людьми, которым всецело доверял. Ограбленный герцог!

       — Неправда! Никто из нас гнутого медяка у тебя не крал, Дэйран! — строго заявил конюх. — Даже перекупка товаром между крепостями и соседними баронствами включена в отчёты! Ну… Просто по-другому: здесь дешевле купили, там дороже продали… А залоги в крепостях… Так с залога даже король процент не берёт!

       — Не берёт, — вновь согласился герцог. — Если это залог. И про торговлю между моими крепостями в Пустоши с соседними баронствами я тоже хочу знать подробно. Из принципа.

       — Принципы… — насупился Реток. — Принципы могут разрушить что угодно. Но зачем было обирать несчастного Лекана?! Вы же никогда не интересовались живыми бриллиантами! Или для подарка невесте собираете?..

       — Возможно, — холодно ответил герцог. — И, как видишь, пара у меня уже есть!

       — Мой герцог! Я прошу простить меня, если чем-то обидел.

       — В общем-то, обидел, — усмехнулся Арлей. — Кажется, я приказывал не вспоминать мой титул в караване…

       Герцог резко повернулся и ушёл к себе. Лишь за занавеской он остановился, глубоко вздохнул и привычно почесал кончик носа. А за спиной хлопнула дверь кладовки, и Рита тихо запричитала:

       — Он ругал вас, да?! Он злой, да?!

***

       Когда Реток зашёл в комнату герцог был уверен, что его приглашают к ужину. И ошибся.

       — Через полчаса долина лотоса. И эта… В общем, у нас три заказа на бутоны…

       — Хорошо. Потом расскажешь, кто заказал. Может, и мне с вами ноги размять?

       — Ну… Крепость через полтора дня всего… — Конюх переступил с ноги на ногу и отрицательно качнул головой: — Лишнее это, Дэйран. Ребята будут не делом заниматься, а тебя прикрывать. Да и интересного ничего там нет. Больше пользы, если на орудиях опытный стрелок…

       — А кого бояться надо?

       — Шипоголовки. Но ими сами сборщики займутся… Немного гиен. Слизни плоские на склонах. Та ещё гадость! И могут голубые ящерицы заявиться! Эти опасны! Метров на пять языки выбрасывают! И охотятся всегда по три штуки… Против них малые огнеплюи — как спица против кабана! Но вообще-то спокойно должно быть — зима. В Пустоши время сбора урожая.

       — Хорошо. Позовёшь, когда надо будет.

       Реток повеселел, хотя и старался не показать этого. Он огляделся, надул губы и нахмурился:

       — Только немного груза придётся здесь разместить. Но беспокоиться не о чем! Бутоны в кожаных мешках будут — совершенно безопасно! А то в других повозках не повернуться. Придётся пандус опустить — грузить удобнее будет.