— Ох, чувствую, дорогое будет для меня это пиво! Но хоть лучшее. Только я спросить хотел, ваша светлость…
— Спрашивай.
— А, правда, что живые бриллианты способны с ума человека свести? Рита, кажется, только на них и глядит, и глядит! Как бы худого не вышло! Я вот думаю, что надо как-то…
— Генерал Иллерд «Путь к победе», — прервал конюха герцог. — «Нанести отвлекающий удар, вызвать смятение, перенести удар, развить успех». Если не ошибаюсь.
— Откуда ты это знаешь, Дэйран?! — удивился конюх.
— Из книги, которую стащил у тебя и прочёл после навязчивых поучений. Давно.
— Скрытный ты, оказывается, — покачал головой Реток. — Сколько лет молчал…
— Хорошо. — Арлей отхлебнул пиво. — Попытка отвлечения от темы мне понравилась, но перенос удара не удался. И кстати. Бриллианты с ума сводят только жадных. Хоть живые, хоть обычные. У Риты игрушек не было в детстве… Или мало было? Вот и играет. Надоест ей скоро. А теперь о живых бриллиантах. И сколько их дают за чёрные пионы?
Реток обречённо вздохнул и принялся рассказывать. Он по опыту знал, что дотошный герцог при необходимости вытянет слово за словом всё, что ему нужно, а потому старался если и утаивать, то только самые скользкие моменты. Для торговых дел в Пустоши, конечно. К слову, Арлею пришлось задать всего несколько уточняющих вопросов, но как раз они-то сильно расстроили конюха.
— Как я понимаю, каждый караван собирает пионы и меняет их на бриллианты?
— Это слишком! — Реток недовольно нахмурился, провёл ладонью по лицу и пояснил: — Ну зачем их собирать без заказа?! А заказы передают редко. Не чаще двух-трёх раз в год. Да и не взять их весной. А то бы…
— Так сколько стоит один чёрный пион?
Конюх едва не застонал. Он печально посмотрел в пустую кружку, шмыгнул носом…
— Раньше, ваша светлость, когда заказывали только бутоны на стеблях, один средний камень за десяток давали. Приблизительно. А сейчас… Не знаю я. Надо бы у Алекса спросить…
— Спрошу. Обязательно! — пообещал герцог. — Но вот какое дело, Реток. За последние пять лет мне доставили из-за Пустоши не более сотни живых бриллиантов. И них пять крупных, как у Лекана, и десятка три средних… Где остальное осело? Не многовато ли на две крепости?
— Ну ни в какие ворота, ваша светлость! — возмутился конюх. — Не каждый же раз сотню заказчик требует! А с корнями эту дрянь только второй год и возят! Так считать нельзя!
— Выходит, что ещё больше? — спросил Арлей и налил пива в кружку Ретока.
Конюх припал к кружке, будто не пил три дня, а когда оторвался, укоризненно посмотрел на хозяина.
— Ну как так можно? Вот вы отобрали у Лекана бриллианты… Конечно же, это ваше право! Но камни наверняка залог, и смотритель за них отвечает головой! Не хочу от вас скрывать, что ребята обязательно скинутся, перепродадут что-то, своё вложат и вернут Лекану отобранное. — В глазах Ретока мелькнул вызов: — И я вложусь! Раз уж так получилось. Пустошь… Но только если смотрителя у Столбов потрясти, как следует, то из него столько посыплется, что, боюсь, у вас сердце остановится!
Он в один глоток допил пиво, поставил кружку на стол и с усмешкой посмотрел на герцога.
— И вот какое дело… Вы, мой герцог, упомянули книгу великого генерала Иллерда, которую подарил мне ваш отец… Пусть спит спокойно! А генерал ведь писал ещё: «Не бери чужого и никогда ничего лишнего!» Я это к тому, что середину между вашей крепостью у Двух Столбов и безымянной крепостью техников мы миновали полтора дня назад. А значит, чёрные пионы караванщики собирали не в подвластной вам Пустоши. Прошу простить старика, герцог Дэйран Арлей.