– Что ж, раз госпожа модистка свободна, прошу, – пригласила помощница.

Я кивнула.

Мы прошли внутрь, в новое помещение.

В глаза тут же бросились многочисленные эскизы, висящие на стенах, еще не завершенные наряды и целая вереница девушек, очевидно, швей и помощниц модистки. Все в одинаковых форменных строгих платьях голубого сукна. Несколько из них колдовали над тканью, иголка с ниткой сами делали очередные стежки, кто-то колдовал над кружевом. Одна из девушек что-то записывала.

И во главе всего этого процесса была полная, пышущая здоровьем женщина с копной рыжих кудрявых волос, уложенных в подобие прически. Но полнота никак не портила: у нее были красивые изгибы тела, или она просто умело их подчеркивала с помощью наряда. Кажется, все-таки второе.

Похоже, я в надежных руках.

Бросив на меня взгляд, модистка доброжелательно улыбнулась.

Дальше состоялся обмен любезностями и именами, хотя модистка особо в представлении не нуждалась, она была известна во всей Империи и за ее пределами.

Она внимательно осмотрела мою фигуру, велела помощницам снять мерки.

– Мне просто везет на клиенток-красавиц, нужно только это подчеркнуть, – сказала она. – Впрочем, все женщины красивы, если хотят. Правда, сроки просто безумны. Но ничего, отыграемся на твоем свадебном наряде.

Что ж, неудивительно, что Райан уже решил об этом побеспокоиться.

– Принц оставил какие-то пожелания насчет моего платья? – поинтересовалась я из-за ширмы.

– Нет, но я буду рада выслушать твои пожелания. Тем более бюджет у нас не ограничен.

В этот миг мои губы сразу вытянулись в хитрой улыбке.

В голове возник план. Можно сказать, сам Райан меня вдохновил на него.

Во-первых, нечего пугать девушку возможной местью, когда отправляешь ее на самом деле в место мечты. Да, почти каждая девушка мечтает получить наряд, который создан специально для нее, еще и от известной мастерицы.

Особенно с учетом того, сколько нам, девушкам, приходится торчать в магазинах в поисках подходящей одежды. Это одна из вещей, которая меня мучила в обоих мирах.

А тут еще и неограниченный бюджет.

А значит, я могу заказать нечто дорогое. Признаю, мне немного хочется этого просто назло, хотя, возможно, это и глупо.

А во-вторых, Райан при нашем первом разговоре сказал одну вещь, которую лучше никогда не говорить девушке. Даже если ты просто ее наниматель. Он сказал, что ему не нравится моя внешность. Что именно из-за этого он даже думал не брать меня на работу.

Вспомнилось, правда, как он добавил, что я интересую его в каком-то другом качестве, но принц это не пояснил, и пока я могла лишь надеяться, что он не знает мой секрет.

– Какие у вас будут пожелания, Марайя? – спросила модистка, когда я вышла из-за ширмы.

Пока я обдумывала ответ, она предложила:

– Если хотите, могу показать предполагаемые варианты.

Мне сразу дали в руки довольно-таки толстый каталог с закладками.

Открыла и обомлела.

Неожиданно поняла, почему все так любят эту модистку. Она, похоже, больше спрашивает для виду, просто анализирует, как ведет себя клиент, и исходит из этого.

Потому что каждое платье, увиденное мною, было в самое сердце. Мне хотелось их все.

– У меня много вариантов, – произнесла хозяйка ателье с улыбкой. – Но мы можем создать что-то абсолютно новое, если вы хотите.

– Это отлично, тем более я хочу как следует воспользоваться щедрым предложением принца.

– Отлично, люблю свободу творчества, – улыбнулась модистка. – К тому же этот бал весьма необычный, поэтому все будут хотеть выделиться. Вам как будущей невесте Райана тоже стоит это сделать. Ваш выход должен быть достойным.