Ему явно неудобно разговаривать при Роксане. Та до сих пор пытается прожечь букашку взглядом. И всё-таки глаза у неё — жуть!

Если у этой бледнолицей змеи правда появится метка как у Корвина… то мне будет его искренне жаль. Тогда помолвку и боги не сумеют разорвать!

Ири беспокойно крутится на моих руках, тарабаня кроличьими лапками. Наверное, ей жарко. Конечно, с такой-то густой шерстью!

Вздохнув, я возвращаюсь в беседку и пересаживаю сестру обратно в корзинку, на которую наложены охлаждающее чары. Малышка радостно перепрыгивает на подушечку и смешно дёргает крохотным хвостиком.

“Лапочка!” — думаю я, выпрямляясь и неожиданно врезаясь в кого-то.

Оказывается, красноглазая девочка уже стояла за моим плечом! А я, даже со своим кроличьим слухом, её не заметала!

— Не подкрадывайся так! — сержусь я.

— Хорошо, — легко соглашается девочка, наклоняясь к корзине и с интересом заглядывая внутрь. Мне хочется выдернуть Ири из-под любопытного носа незнакомки, но я сдерживаюсь. Не съест же она её в конце концов?

Хотя в природе змеи очень даже любят лакомиться кроликами…

Корвин тоже заходит в беседку и садится на скамью. Правильно, пусть следит за своей стройненькой невестой!

— Это твоя сестра? — спрашивает Роксана, разглядывая Ири.

— Да, — неохотно отвечаю я.

— И она правда никогда не превращается в человека?

— Нда, — бурчу, злясь про себя. Ну что за бестактные вопросы?!

— А откуда ты знаешь, что это не обыкновенный лесной кролик?

— Что? — я давлюсь воздухом от такой наглости. Ири подпрыгивает на месте, возмущённо фыркая и вздыбливая шерсть, становясь похожа на меховой помпон. — Она прекрасно всё понимает! Разве не видишь?!

— В оранжерее нашего дворца живёт семейство агатовых змей, — медленно говорит девочка, не сводя алых глаз с Ири. — Они очень умные, иногда умнее людей. Чувствуют погоду, узнают интонации, даже порой угадывают мысли…

— К чему ты ведёшь?

— К тому, что может, все они — мои сёстры и братья? Откуда мне знать? Откуда знаешь ты, что это не такой же кролик из леса? Чем она отличается от них, если не способна превратиться в человека?

Ири вздрагивает и расстроенно прижимает к голове уши. Она выглядит ужасно несчастной.

— Перестань! — я дёргаю Роксану за руку, заставляя отойти от корзинки, но наглая девочка не замолкает!

— А что, если этот умный кролик специально подменил твою сестру? — со змеиной улыбкой спрашивает Роксана.

— Замолчи!

— Притворился ею, чтобы сытно кушать и много спать. А твоя настоящая сестра на самом деле живёт где-то в нищете. Откуда ты знаешь, что…

Шлёп.

Моя ладонь припечатывает девочку по лицу.

Звук пощёчины оглушает.

Я тяжело дышу, замерев с поднятой рукой. Душу обжигают стыд и злость. Впервые я ударила кого-то! Так нельзя! Но одновременно, мне хочется ударить снова! Потому что Роксана улыбается, держась за покрасневшую щёку.

— Это твой ответ? — издевательски спрашивает она, сверкая красными глазами. И я снова замахиваюсь, но тут моё запястье ловит вставший между нами Корвин.

— Хватит, Адель! — он откидывает мою руку.

— Но она говорит гадости про Ири!

— А ты позоришь свою семью таким поведением! — рыкает он. — И я не позволю вредить моей будущей невесте!

— Хах! — я задыхаюсь от возмущения! — Я твоя двоюродная сестра! И Ири тоже! Но ты позволил ей говорить такое! Да и какая она тебе невеста! Тебе её навязали, разве нет?!

— Всё равно, ты не права! — заявляет Корвин. Его лазурные глаза темнеют, как штормовое море, а внутренний волк скалит клыки. И я вдруг понимаю — между нами больше нет тепла. Один лишь холод.