— Я не писала этого!

— Не лги. Ты уже призналась.

— А что Эрик? — с несчастным видом спросила Виолетта.

— Уехал. Стерпеть подобное оскорбление не сможет ни один мужчина. Скажи спасибо, что не разорвал все отношения. Все же он очень благороден!

Принцесса всхлипнула. Она же писала совсем другое! Она же собиралась провести с королем Эриком еще несколько дней, чтобы присмотреться. Она же готова была дать ему шанс!

— Вот что, Летта, я тебя предупреждал?

— Пре… предупреждал.

— Про первого встречного говорил?

— Говорил.

— Одевайся. Сегодня день твоей свадьбы.

Виолетта увидела в глазах отца необычайную решимость, не на шутку перепугалась и тут же залилась слезами.

— Папочка, я больше не буду! Я выйду за короля Эрика! Только не отдавай меня первому встречному!

— Поздно, Летта. Король я или шут? Одевайся, я сказал! Мы идем встречать жениха!

3. Глава 3. Слово тверже камня

Иногда король напоминал добродушного веселого гнома. А иногда он становился полководцем, властителем и порой даже тираном. Виолетта очень редко видела отца в гневе, а уж в гневе, направленном на нее саму, и вовсе никогда. Но про казни слышала, и про то, как драли на конюшне провинившихся лакеев, и про то, как король приказал отрубить руку обокравшему его камердинеру. Спорить с отцом она все же не посмела.

Вместо домашнего платья было надето платье для прогулок. Вместо мягких туфелек — дорожные кожаные ботиночки с высокой шнуровкой. На голове шляпка, в руках зонтик. Украшения король-отец велел снять — нечего богатства разбазаривать. Замуж она пойдет в том, что на ней надето. Виолетта все еще не верила — ну не может с ней случиться такого кошмара, это просто немыслимо! Все это страшный сон, или розыгрыш, или жестокая шутка. Отец ее просто пугает.

Они сели в карету и приехали к торговому тракту. Принцесса никогда здесь не бывала. Дорога была сухая, пыльная, даже трава вдоль нее была покрыта серым налетом. Вдали ехала телега.

— А вот и первый встречный, — с удовлетворением сказал король, приподнявшись на цыпочки и приложив руку ко лбу. — Вот что, Летта, я все же тебя люблю, поэтому…

— Мы поедем домой? — с надеждой спросила принцесса. — Я обещаю, больше никогда…

— Нет. Но если там будет старый или больной, подождем следующего первого встречного. Так и быть, не стану совсем уж над тобой издеваться.

Принцесса возмущенно пискнула.

— Ну это уже ни в какие ворота, папенька!

— Цыц. Молчать.

— И не собираюсь, у меня тоже есть права!

— Право хранить молчание, допустим. Иначе я и за старика тебя отдам. Или за чахоточного.

Принцесса опустила голову. Крупные слезы закапали прямо на землю, оставляя на пыли мокрые следы. Придворные, которые, конечно же, сопровождали Величество и Высочество, сделали шаг назад, чтобы не смущать бедняжку еще больше. Они тоже были знакомы с нравом короля. Их положение все же отличалось, у Его Величества не было для них запаса отцовского терпения.

“Первый встречный” уже был близко. Виолетта разглядела худенькую лохматую лошадку, телегу с чем-то, покрытым тряпками, и крупного мужчину с вожжами в руках. Увы, как-то сразу было понятно, что это не старик, не увечный и даже не совсем уж нищий. Лошадь есть, телега есть, да и одет не в лохмотья.

— Стой, эй, остановись немедленно! — взмахнул рукой король.

Однако возница проигнорировал невысокого человечка в малиновом сюртуке, забавно размахивающего руками. Оно и понятно, короля в лицо знает не каждый крестьянин.

— СТОЯТЬ! — а вот этот рык был уже страшен. Король разозлился. А в гневе он был даже похож на короля.