И все же портрет короля Эрика был немного другим. Во-первых, она знала, что Эрику двадцать восемь лет. И его образ на миниатюре вполне тянул на этот возраст. Во-вторых, на портрете у жениха был довольно крупный нос и длинный подбородок. Не сказать, чтобы это сильно его портило, но и эталоном красоты Эрик не был. Ну а в-третьих, у горничной Марты сестра была знакома с женщиной, дочь которой когда-то бывала в Гантоне, и та дочь уверяла, что в Эрика влюблены все гонтонки от двенадцати до девяноста лет.

Словом, можно было надеяться хоть на что-то.

Поэтому в день приезда короля Эрика Виолетта разволновалась. Она надела лучшее свое платье — яблочно-зеленое, так красиво гармонирующее с ее светлыми кудрями и голубыми глазами. Горничная уложила непокорные кудри в красивую прическу, украшенную золотыми гребнями и живыми цветами. Образ юной трепетной принцессы завершили кружевные перчатки и скромный бриллиантовый гарнитур.

Виолетта искренне собиралась вести себя прилично. Она даже не опоздала на встречу, вовремя появившись в тронном зале и даже не запыхавшись.

Что сказать, король Эрик оправдал ее ожидания. Он не был миловиден: тяжелый нос и острая рыжеватая бородка не добавляли ему красоты. Но и откровенным уродом не был. Просто мужчина. Высокий, кстати, стройный, широкоплечий. По сравнению с предыдущими “женихами” — поглазеть было на что. И еще он чрезвычайно обаятельно улыбался.

Виолетта благосклонно позволила поцеловать свое запястье. Похлопав роскошными ресницами, принцесса скромно согласилась показать гостю сад. Король выдохнул с облегчением. Кажется, пронесло. Неужели все пройдет гладко?

Помимо молодости, приемлемой внешности и учтивости, Эрик из Гонтона был не глуп. Он остроумно шутил, разбирался в сортах роз и сразу заявил, что серенады петь не намерен — его пение звучит как рев осла. Виолетта была покорена.

Вернувшись вечером в свои покои она упала на постель и заявила горничным:

— Кажется, я влюбилась!

— Так ли хорош собой этот Эрик? — спросила Марта, доверенная служанка принцессы.

— Не то, чтобы хорош. Нос у него большой… как у дятла. И бородка совершенно дурацкая. Но знаешь, это ведь не главное. Мне он понравился.

— Что, даже стишка не сочините?

— Дай подумать… Славный Эрик из Гонтона, не нашел ты здесь притона… нет, не так. Что же Эрик ты не весел, что же длинный нос повесил? Ты понравился принцессе с бородой козлиной вместе.

Горничные захихикали.

— Ах, ваше высочество, вы так талантливы!

— Глупости, — отмахнулась принцесса. — Принесите мне бумагу, нужно записать для потомков!

Бумагу искали долго. В конце концов Марта нашла обрывок какого-то конверта, и на чистой стороне Виолетта вывела свои дурные вирши, ничуть не переживая о том, что король может о них узнать.

А наутро был очередной скандал.

— Ты опять за свое! Глупая девчонка!

— Но папа…

— Что “папа”? Я тебя просил! Я тебя предупреждал! А ты снова!

— Я ничего не делала! — запротестовала Виолетта.

— Ничего? Это, по-твоему, ничего? “Что же Эрик ты не весел, что ж ты длинный нос повесил”! Это твое творчество?

— Да, но…

— К твоему сведению, Эрик — это обращение, оно выделяется запятыми с двух сторон! Мало что дрянь пишет, так еще и с ошибками, стыдобища!

— Папа! Я не сделала ничего плохого! — принцесса опасно повесила голос и даже топнула ножкой.

— Ну конечно! Это не твои стишки подали королю Гонтона за завтраком!

— Но как?...

— Вот так!

— Но я же… но там дальше…

— А что дальше? “Как противен ты принцессе с бородой козлиной вместе”! Очень здорово, Виолетта, просто великолепно!