– Как тебя зовут?

– Эппл, сэр.

– Молодец, Эппл. Кто еще?

Вокруг нее стали медленно собираться другие дети.

Йен повел их мимо истекавшего кровью похитителя на улицу. Большинство детей старались обходить его подальше, а Эппл остановилась, чтобы пнуть ногой связанного человека.

Эта девочка определенно нравилась Йену.

Но как только они оказались на улице, Эппл рванула вниз по дороге и скрылась за углом. Черт возьми! Йен не мог погнаться за ней, ибо рисковал растерять и остальных.

Чувствуя себя поистине гаммельским крысоловом, которым он назвался перед детьми, Йен привел их к трем добрым квакершам. Несмотря на то, что их разбудили среди ночи, они быстро проводили детей в дом, дали указание прислуге, чтобы их вымыли, накормили и уложили спать.

– Сколько их у вас осталось из последней группы? – спросил с усталым видом Йен, наблюдая за знакомым процессом.

– Двое, – ответила сестра Джейн, и ее круглое добродушное лицо омрачилось.

Йен тогда прислал пятерых. Но винить детей за их нежелание получить помощь было невозможно. Они не доверяли взрослым. И для большинства из них жизнь на улице – это все, что они знали, к чему привыкли. Им не нравился аскетизм, который проповедовали квакеры.

Йен и сам не остался бы здесь.

На самом деле он съел бы горячую пищу и смылся раньше, чем убрали бы со стола. Возможно, он смылся бы вместе с тарелками.

С небольшими возражениями сестра Джейн приняла от Йена тяжелый кошелек.

– Возможно, появится еще одна девочка, если я ее отыщу.

– Мы с радостью ее примем, если придет.

Йен кивнул на прощание и снова вышел на улицу. На поиски Эппл он потратил гораздо больше времени, чем предполагал. Девочка была небольшого роста, поэтому Йен догадывался, что она, пытаясь выжить, научилась просто прятаться, а не убегать. К счастью, в этих окрестностях он хорошо знал каждое укрытие и каждую щель.

В конечном счете он отыскал ее гораздо выше, чем думал. Она балансировала на карнизе ветхого товарного склада.

Девчонка была верхолазкой. Если бы Йен встретил ее двадцать лет назад, он нанял бы ее, чтобы добывать информацию для своих воров-карманников.

Йен увернулся от брошенного в него куска деревяшки, который она метнула, целясь ему в голову.

– Я не продаюсь от одного джентльмена другому.

– Вот и отлично. Ты мне не нужна.

– Тогда почему ты здесь? – Поток летевших в его сторону деревяшек прекратился.

– Чтобы предложить тебе место, где можно пожить.

– В твоей постели?

– Я мог бы провести ночь с принцессой, – сообщил Йен, отряхивая пыль с одежды. – И мне не нужна недоразвитая блохастая коротышка.

– Принцессой, – фыркнула девчонка. – Может, феей? У нее есть золотой трон?

– Она не фея. И мне не удалось увидеть ее трон, но я слышал, что он сделан из красного дерева.

– Ты меня обманываешь.

– Нет.

– Значит, она живет в замке, да? – свесилась вниз темноволосая головка Эппл.

– Нет. Она живет в доме в Мейфэре. Кто-то сжег ее замок.

– Тогда я бы ни за что ей не поверила. Похоже, она намеренно водит тебя за нос. – Эппл на мгновение умолкла. – Ни одна принцесса не захотела бы иметь с нами никаких дел.

Разве это не правда? И хотя Йен был одет весьма прилично, Эппл легко распознала в нем родственную душу.

– Как ты поступил с остальными? – продолжала девчонка.

– Я отвел их к квакерам на Милл-стрит.

– Теперь я знаю, – фыркнула Эппл, – что ты меня обманываешь. Это всего лишь выдумка.

– Они предоставят тебе место для жилья, будут кормить и научат тебя читать, если захочешь.

– А еще дадут корону, украшенную драгоценными камнями, и пони?

– Скорее всего бадью горячей воды, чтобы искупаться, и миску каши. Я уже говорил с ними. У них есть место для тебя, но только если ты этого хочешь.