– Спрашивай, – произнёс он, направляясь в ванную комнату.

Элюзаль пересела на уголок кровати, откуда было видно душевую чашу, и смотрела, как принц повесил простынь на держатели рядом с полотенцами и встал под размашистую лейку. Но прежде чем включить воду, он обернулся:

– Ну?

– Зачем вы это сделали? – немедленно выдала девушка.

Она, конечно, не должна спрашивать его высочество о таком, но и всё же ей неимоверно хотелось понять: она действительно понравилась ему? Или дело в чём-то другом?

Нардэн был совершенно не готов к ответу, поэтому отвернулся, бросив простые слова:

– Потом, Элюзаль.

Горячий водный дождь позволил Нардэну на минуты отложить все решения. Он давно запретил служанкам появляться в его спальне утром и услуживать ему при купании, так что привык находиться один. Но сейчас он знал, что Элюзаль сидит на его кровати и наблюдает за ним. И это почему-то было приятно. Присутствие девушки создавало странное наполнение, будто закрылась какая-то пустота.

Принц закрыл кран, обернулся и невольно вздрогнул, увидев Элюзаль с полотенцем в руках рядом с собой. Не спрашивая разрешения, она шагнула к нему и приложила впитывающую ткань к его груди.

– Ты не должна так делать, – мягко произнёс Нардэн. – Не нужно исполнять приказы госпожи Тэды, только мои.

Девушка мягко прижимала и отнимала полотенце от его груди, собирая капли воды.

– Это не её приказ, – ответила она. – Я не знаю, как выразить мою благодарность за то, что вы спасли меня.

Укол совести оказался для Нардэна болезненным. Он сжал челюсти и это напряжение мышц выдало его.

– Что такое, мой принц? – Элюзаль опустила полотенце ниже, нежно обтирая его живот.

– Я тебя не спасал, – тяжело вздохнул Нардэн, – наоборот, сделал гораздо хуже. Я испортил твою судьбу.

Девушка удивлённо подняла на него глаза и остановилась, перестав убирать воду. Но её взгляд спрашивал и принц всё-таки ответил:

– Я… скорее всего, покину дворец. Очень скоро.

Элюзаль удивлённо опустила руки, стояла ещё мгновения, но потом шагнула за спину принца и прижала полотенце к его лопаткам.

– Ясно… – девушка задышала прерывисто. – Куда вы отправитесь?

Нардэн обернулся, искоса взглянув на неё:

– Для тебя есть разница?

– Нет, – Элюзаль опустила уже пропитавшуюся влагой ткань к его ягодицам. – Нет, мне всё равно. Возьмите меня с собой.

Нардэн не успел ответить, потому что девушка обошла его и, опустившись на колени, прижала полотенце к его паху. На этот раз приток крови к органу был сильнее, потому что она касалась его через ткань.

– У нас назревают проблемы в анклаве, – произнёс Нардэн, чтобы отвлечься от собственных ощущений. – Я буду просить отца отправить меня туда. Думаю, он и сам захочет избавиться от меня на какое-то время. За всё, что я здесь наделал.

Элюзаль быстро скатала полотенце, встала, сняла другое с держателя, вернулась и снова приложила ткань к бёдрам принца.

– Вы ещё влажный, – тихо сказала она.

Нардэн принимал эти прикосновения даже не телом. Взгляд девушки следовал по изгибам его худых мышц, и она вжимала полотенце глубже в ложбинки. Каждое касание, словно входило в мысли, как-то странно продавливая их и освобождая себе пространство для понимания того, что он не хочет… не хочет… не хочет отпускать её! Она нужна ему.

– Значит, вы просто использовали меня, – внезапно прошептала Элюзаль, разглядывая красные точки, вспыхнувшие под сухожильной плёнкой на животе принца. – Чтобы император наказал вас изгнанием в земли варваров? Чтобы сбежать?

Этот вопрос заставил Нардэна очнуться.

– Зачем наследнику императорского рода, имеющему всё, сбегать от своей привычной жизни? – девушка потеряла осторожность, потому что осознание того, что принц покинет дворец и бросит её здесь, оказалось слишком болезненным. – Что вас так не устраивает, что вы готовы отказаться от всего и уехать на отшиб империи в леса? И какой ценой? Из-за обвинений брата вы потеряете привилегии императорской особы и…