У массивных створок дверей офицеры стражи поклонились принцу и управляющему. Полковник, возглавляющий корпус охраны дворца, поприветствовав его высочество, доложил, как требовалось:

– Порядок резиденции не нарушен. Прибыл борт Ратии с партией рабов для императорской трапезы. Его высочество принц Обран вернулся с прогулки час назад, находится в первом крыле дворца, в зале осмотра и распределения.

Нардэн принял доклад наклоном головы и добавил словами:

– Благодарю, полковник.

Офицер отступил специальным шагом, уходя с пути принца, но попросил:

– Позвольте сопроводить вас, ваше высочество.

Конвой императорской особы полагался при любом передвижении, как за пределами дворца, так и в его стенах. Но принц Нардэн регулярно отказывал офицерам императорской стражи в соблюдении этой обязанности, предпочитая оставаться один.

Зная это, полковник спросил разрешения, чтобы следовать за ним, и на этот раз получил его. У Нардэна не было повода отказаться.

В сопровождении вельможи Брачиса, офицеров стражи и слуг, принц вошёл в главный зал, предназначенный для приёма гостей резиденции, прибывающих через воздушный порт. Это был парадный атриум под стеклянным куполом, сквозь который сейчас рассыпало лучи уходящее в вечер солнце.

Центральная арка вела дальше во дворец, но, войдя, Нардэн обратил внимание на один из боковых проёмов. Лестница за ним спускалась в нижерасположенный зал приёмки, оделённый от атриума стеклянной стеной. Двери туда были открыты, и поэтому доносились звуки из следующего помещения – зала осмотра и распределения рабов.

Нардэн остановился, оглядев происходящее за стеклом. Характерный вид творившегося там действа был привычным. Как и во дворце правителя Мельседея в столице империи Азор-сура, так и здесь, в резиденции принцев в городе Ирида, процесс отбора на трапезу или в услужение проходил одинаково.

Отец и брат Нардэна следовали традициям, вкусам и своей сути, как и все эгрессеры. И поэтому женские крики, раздающиеся из несомкнутых до конца дверей зала осмотра и распределения, не удивляли. Там стояли офицеры личной стражи Обрана, на полу сидели девушки и юноши, одетые в простую белую одежду из грубой ткани, и смотрели в свои колени, напряжённо сжимая руки. Поза, положенная, ожидающим решения своей судьбы. Это и есть груз из провинции Ратия – молодые мужчины и женщины, отобранные для императорских нужд. Пищи и удовольствий.

В зале приёмки находилось и с десяток слуг Обрана. Всего с десяток. Значит, остальные с ним на дегустации. Младший Мезамерос любил выставлять напоказ свою суть эгрессера. Отец поощрял это, ведь и сам делал так же. Оба собирали зрителей на свою трапезу, чем больше – тем лучше. В императорском дворце в столице правитель устраивал знаменитые пиры Мезамеросов, приглашая на них знатные семьи.

Нардэн наблюдал ещё мгновения и взглянул на вельможу Брачиса:

– Трапеза младшего принца назначена на следующей неделе.

– Так и есть, – подтвердил Талан. – Но он уже голоден. Потребовал дегустацию.

Нардэн обвёл глазами зал приёмки. Не все, из сидящих на полу людей, попадут в эту трапезу и могут рассчитывать на то, что останутся живы до следующей и до последующей за ней. А с этим и возможность выжить во дворце эгрессеров повышается с каждой новой трапезой, которую им удастся миновать. Девушки и юноши могут стать простыми рабами в этих стенах, или постельными игрушками Обрана. Ни то ни другое не гарантирует жизнь, но она может продлиться сколько-то. Те же, кто попал в эту дегустацию, идущую прямо сейчас, обречены.