– Почему это тебя так удивило?

– Но ведь его похитили только вчера!

– Что значит один день, если ты прибыл из другой страны? Ведь ты прилетел из-за гор?

– Да, – рассеянно кивнула Катя.

– Я так и думал. У вас там проходит день, у нас год или два. У нас прошел год, там, за пустотой, – века. Время для нас не имеет значения. У нас свое время. Остановленное время. Но оно тоже время.

Эти слова обнадеживали. Может, все-таки это был Женя?

– А чьи это были лебеди?

– Они слуги Повелителя.

– Повелителя?

– Да, они служили ему.

– А почему служили?

Князь удивленно посмотрел на Катю и сказал:

– Потому что он умер. Конечно, ты не мог этого знать.

Катя совсем сникла. Теперь она и вовсе ничего не понимала.

– Где же мне искать Женю? – спросила она себя.

– Того мальчика, который был с лебедями?

– Да!

– Я не знаю. Мы живем в слишком глухом месте, и новости доходят до нас с большим опозданием.

– Что же мне делать?

– Есть одно средство, но я не знаю, хватит ли тебе смелости, чтобы воспользоваться им.

– Что это за средство? – воскликнула Катя. – Я готова… то есть, готов на все. Пожалуйста, скажите!

– На краю леса живет колдунья Руина. У нее есть волшебный котел. В нем она может видеть все, что происходит в нашей стране и владениях Повелителя.

– Я должен идти к ней! Прямо сейчас!

– Ты смелый рыцарь, – одобрительно улыбнулся князь Аринако и хлопнул в ладоши.

Тут же к ним подбежали двое слуг. Один нес в руках сверток, другой вел за повод коня, того самого, на котором Катя уже ехала.

– Коня ты уже знаешь, – сказал Аринако. – Его зовут Мирко. Прими также оружие, сделанное нашими кузнецами. Щит и меч по твоему росту, плащ с золотой пряжкой, сотканный и сшитый нашими женщинами. Надень их и садись в седло. Мой сын покажет тебе дорогу.

Ариан уже сидел на своей лошади и с трудом удерживал ее.

Катя не успела опомниться, как на нее надели плащ, опоясали мечом и посадили на Мирко. Щит подвесили к седлу.

– Прощай, рыцарь, – в голосе Аринако послышалась легкая грусть. – Наверное, мы больше не увидимся.

– Спасибо, – только и успела крикнуть Катя. Они с Арианом уже мчались по ночному лесу.

Путь к колдунье оказался долгим. Поздний вечер сменился глубокой ночью, а Катя и Ариан все еще были в дороге. Как ни странно, во второй раз ехать на лошади было намного легче. К тому же, девочке помогала мысль, что это ее собственный конь, да еще с таким красивым именем.

– Эта колдунья – страшная старуха, – рассказывал Ариан. – Она не вредит нам, потому что боится моего отца. Но он говорить, что доверять ей до конца нельзя. Она только и ждет того дня, когда можно будет подложить нам свинью. Так что я с тобой не пойду к ней в пещеру, а буду ждать у входа. Скажи, разве нормальные люди живут в пещерах?

– Нет.

– Конечно. Все нормальные люди живут на деревьях.

Катю это рассмешило.

– Вовсе нет, – возразила она. – Люди во всем мире живут в домах, которые стоят на земле.

– Вообще–то я слышал об этом. – Ариан почесал затылок. – Но никогда этому не верил.

– Это правда.

– Скажи, Катерино, ты, в самом деле, собираешься во владения Повелителя?

– Да.

– Возьми меня с собой! Я буду твоим оруженосцем и буду сопровождать тебя повсюду.

– Мы поговорим об этом после разговора с Руиной. Вдруг мой брат в этом лесу!

– Вряд ли. Мы бы знали об этом.

Кате показалось, что мальчик держится в седле не совсем уверенно.

– Что с тобой?

– Не знаю, что–то голова кружится, и в глазах все плывет. Меня растрясло в дороге.

Катя расхохоталась.

– Ариан, ты же пьяный!

– Я?

– Да, мое вино, которое ты выпил… Это оно действует на тебя.