— Надо же… — смущённо пробормотала я и принялась за блинчики.

Как и Наринэ, они оказались восхитительными.

А потом эльфийка отвела меня в свою гардеробную, и мы целых два часа выбирали наряды. Наринэ перетряхивала полки, выдвигала ящички с аксессуарами и каждые две минуты выдавала мне что-то на примерку. Сколько кружевных пеньюаров и облегающих платьев мы перемерили — не сосчитать!

Моего мнения эльфика не спрашивала. Только критично разглядывала со всех сторон и, бормоча себе под нос, и быстро сортировала вещи.

— Тебе не жалко отдавать?— спросила я, прижимая к груди необыкновенно красивое платье небесного цвета.

Оно было очень открытым. Настоящее платье куртизанки! Без рукавов, но с длинной полупрозрачной летящей юбкой. Лиф расшит прозрачными кристаллами, а пояс украшен брошью с ярко-синим камнем. Каким бы ни было бесстыдным платье, больше всего на свете мне хотелось заполучить именно его.

— Нет, — криво усмехнулась эльфийка и достала очередную коробочку с драгоценностями, — все мои наряды за королевский счёт и постоянно пополняются. Да и любовники попадаются щедрые.

— И ты, несмотря на всё это, помогаешь мне соблазнить короля?!

— У меня свои счеты, — сквозь зубы заявила Наринэ и показала на два чемодана из коричневой кожи: — Сложим всё туда…

…А спустя час мы подлетали на магмобиле к огромному королевскому дворцу. Пролетели три поста с охраной, где Наринэ без зазрения совести представила меня как свою кузину. Мужчины в темно-зелёной форме проверили магмобиль, просканировали нас и пожелали успехов в отборе. Даже документы не спросили.

— Не куксись, — неправильно поняла моё волнение эльфийка, — все идёт наилучшим образом. Даже зелье Агнес не засекли. Посчитали средством от желудочных коликов...

— А нож! Нож я забыла! — подпрыгнула на сидении. — Давай вернёмся.

— Плохая примета, — буркнула эльфийка и резко крутанула руль.— Позже привезу его тебе. Сейчас надо попасть в первые ряды, чтобы выделили лучшие апартаменты. Смотри, сколько желающих стать королевой, — она неприязненно кивнула на вереницу таких же серых магмобилей позади нас, в которых сидели претендентки на сердце короля.

Мы проезжали мимо королевского парка с фигурно подстриженными деревьями и цветущими кустами алых роз. Вдоль аллей виднелись фонтаны с белоснежными статуями. 

Чуть ли не открыв рот, смотрела я на всё это великолепие. Красиво, как в сказке! Меня посетило странное чувство, будто сейчас случится чудо или что-то очень приятное.

По парку неторопливо прогуливались девушки. Конкурсантки отбора… Некоторые были одеты весьма скромно, с закрытыми плечами и платьями в пол. Они стыдливо прикрывались от утреннего солнца легкими кружевными зонтиками и чинно вышагивали по аллеям, как будто ими командовал невидимый дирижер. Другие были разодеты как будто уже королевы.

Были и одетые вызывающе: я заметила двух совсем юных девушек — лет пятнадцати — в пышных платьях выше колен, а в вырезы в форме сердечек можно было разглядеть ложбинки между грудей! При всем желании произвести на короля впечатление я бы не осмелилась так оголиться у всех на виду.

— Прошмандовки, — фыркнула Наринэ и скосила взгляд на меня. — Кстати, в нашем королевстве это плохое слово. Ругательное. Не вздумай произносить его при короле.

Я кивнула. Мы подъезжали к дворцу, и от волнения у меня сердце готово было выпрыгнуть из груди.

А все потому, что я никогда не бывала во дворце. Даже в Теговском. Дядюшка пару раз посещал приемы, но не брал меня с собой.

Драконий дворец выглядел величественно и крайне необычно: высотой в семь этажей, он совмещал в себе классику и элементы современных стилей. На первом этаже вокруг окон я заприметила белоснежную лепнину с завитушками и ангелочками. Центральный вход украшала белоснежная колоннада. Светло-бежевые стены первого этажа сменялись стеклянными выше. По широкой мраморной лестнице поднимались претендентки с чемоданами в руках.