Леденюха захохотала так оглушительно, что Злобонраву показалось, стены ледяного зала задрожали. На самом деле дрожал он сам, упав на колени, прижавшись к полу и закрыв руками уши.

В тот самый момент, когда Живинка сказала, что в лесу водятся существа пострашнее волков, Ване вдруг показалось, что где-то рядом, за сосной, метнулась белесая тень.

–Там кто-то есть! – испуганно прошептал он. – Может быть, волки вернулись? Мне показалось, я заметил белую волчью шерсть…

–Не бойся, со мной ты в полной безопасности, – без тени страха в голосе заявила Живинка. – Волки меня, как огня, боятся!

–Но почему они тебя боятся? Ты же всего лишь маленькая девочка! – недоверчиво поинтересовался Ваня.

–Потому что у меня есть сильные защитники, – с гордостью ответила Живинка и дунула в маленький деревянный свисток, висевший у нее на шее. – Вон они, погляди!

Послышался шум крыльев. Шапки снега посыпались с деревьев оттого, что крупные тяжелые птицы садились на них. Ваня попытался пересчитать птиц, но сбился со счета. Их было видимо-невидимо. Толстых, с круглыми головами и огромными глазами.

–Это же настоящие совы! – воскликнул мальчик восхищенно. Он никогда не видел сов так близко. – Значит, это они прогнали волков и спасли меня от смерти!

–Да. Они всегда рядом со мной, когда я брожу по лесу.

–А зачем ты бродишь по лесу?

–Я ведь Живинка, – грустно вздохнула девочка. – И выполняю свой долг. Мне приходится исправлять зло, причиненное ведьмой Леденюхой.

–Ведьмой? Что, настоящей?! – Ваня даже подпрыгнул от удивления.

–Настоящей. И самой злой ведьмой в нашей стране Снеговении, – прошептала Живинка, а в голосе ее послышался скорее гнев, чем страх. – Она убивает все живое, что находит. Превращает в лед, выпивая тепло.

–Это ужасно…

–Да. Я иногда нахожу в лесу куски льда и узнаю в них животных. Это случается всегда в отсутствие Деда Мороза, когда он отправляется в Мир Яви. Только в это время ведьма осмеливается покинуть свое убежище и отправляется на охоту. И тогда начинается страшное время.

–А как же ты исправляешь ее зло?

–Послушай, ты трясешься весь, на-ка, возьми, – Живинка сняла с себя широкий шерстяной шарф и обмотала вокруг шеи Вани. Он пытался было возразить, но почувствовал приятное тепло, мгновенно проникшее внутрь, и расставаться с шарфом ему расхотелось.

–Идем в деревню. Тебя надо согреть и накормить! – девочка решительно взяла Ваню за руку. – У меня очень добрая бабушка, она о тебе позаботится.

–Но ты не ответила на мой вопрос!

–По дороге расскажу.

–Но я не хочу в деревню. Я хочу домой. Пойдем искать того, кто…

–Тс-с-с! Не называй вслух! Вначале в деревню. Надо собраться в дорогу. Идти туда, куда тебе нужно, наверное, придется далеко. И я даже не знаю, где это. Но в деревне есть тот, кто может знать…

–Так ты поможешь мне найти того, кто… не буду называть вслух. Поможешь? – Ваня с надеждой смотрел на Живинку.

–Помогу. Постараюсь помочь! Сложность состоит в том, что даже если мы его найдем, он может запросто послать нас обратно. Прогонит, и слушать не станет! А найти его непросто, потому что я слышала от бабушки, будто он все время прячется.

–А зачем он от всех прячется? – спросил Ваня удивленно.

–А потому, что, как ты уже знаешь, есть в нашем мире злые существа, которые жаждут попасть в твой Явь-Мир.

–А что им, в своем мире плохо?

–В Явь-Мире эти существа становятся невидимыми. И творят, что хотят, понимаешь? Никто их не видит и поймать не может. Давным-давно так и было, до тех пор, пока не появился Благовей.

–Ты же говорила, его нельзя называть вслух! – испугался Ваня.