– Ага, – кивнула Найка, чувствующая себя в этом подземелье тоже неуютно.

Они поднялись по ступенькам и вышли на улицу. Сразу задышалось легче, и воздух показался упоительно вкусным. После темноты солнце слепило, и пришлось опять привыкать к свету, протирая заслезившиеся глаза. У выхода неприкаянно топтался молодой норник.

– Устроились? – обрадовался он их появлению.

– Да, спасибо тебе, – поблагодарила его девчонка. – А ты в этой деревне живёшь?

– Да, – отмахнулся парень. – Всю жизнь тут. Давайте сядем, посидим. Меня, кстати, Шпат зовут.

– Я – Миша, – парень присел на траву. – А это – Найка.

– Здорово! У меня никогда не было знакомых ни людей, ни болотников!

– Ну, теперь есть.

– Ага! А вы куда идёте?

– Так, по миру ходим, смотрим, как люди живут, – уклончиво ответила Найка.

– Счастливые! А, можно мне с вами?

– С нами может быть опасно. Не боишься?

– Тогда, тем более, я вам пригожусь. Я сильный!

– Норники, действительно, очень сильные, – подтвердила Найка.

– И тебя отпустят? – удивился Миха.

– А кому меня держать? Родителей нет, а тётка, только, рада будет. Одним ртом меньше.

– А что с родителями случилось?

– Отца звери в лесу загрызли года два назад, мать померла позапрошлой зимой. Зима тогда лютая была, вот и простыла где-то. Уж как её Чурфан, наш знахарь, отпаивал, так и не встала.

– Жалко. Найка, а у тебя, кстати, что с родителями?

– А у болотников родителей не бывает, – рассмеялся Шпат.

– Что, правда?

– Правда, – подтвердила девчонка. – Взрослые икру в общий садок откладывают, а, когда, мальки вылупляются, там уже не разберёшь, где чей. Всех скопом и растят.

– Ужас!

– Почему?

– Ну, как же? Не знать, кто твои папа и мама, это тяжело.

– Твои родители, ведь, тоже умерли?

– Да. Давно уже.

– И ты сильно переживал?

– Наверное. Я плохо помню. Плакал сильно, точно.

– А ты? – повернулась Найка к Шпату.

– Конечно, переживал!

– А мне не по кому переживать. Я – сама по себе.

– Ну, не знаю. Кстати, Шпат, ты так и собрался с нами босиком идти?

– Почему босиком? У меня дома сапоги есть. Просто, я их берегу. Да и не зима сейчас, можно и босиком походить. Зато сапоги целее будут.

– А где тут можно сапоги купить?

– У скорняка. А, что, вам надо?

– Надо, конечно. Видишь, в чём Миша щеголяет?

– Пошли, покажу. Тут недалеко.

«Недалеко» оказалось на другом конце деревни. Уже привычно широкий и невысокий норник обрабатывал шкуру какого-то зверя, натянутую на раму. Услышав, что от него требуется, он, молча, посмотрел на ноги Мишки, скрылся у себя в норе и вернулся с сапогами. Обувь оказалась впору, и Миха подивился, как точно скорняк подобрал размер.

– Три медяка, – буркнул мастер. – Обувка хорошая, не сомневайся. Ко мне с соседних деревень заказывать приходят.

– Как это у вас такой маленький размер нашёлся? – удивился парень. – Я думал, что заказывать придётся, а потом ждать.

– У меня детская обувь про запас всегда есть. От шкур обрезки остаются, которые на взрослую лапу уже не пойдут. А дети обувь быстро портят. Бегают много и лезут, куда ни попадя. Вот и шью в свободное время по вечерам.

Сапожки понравились. Лёгкие, удобные, кожа мягкая, а шерсть короткая, приятная на ощупь. Миха одел их на ноги, притопнул пару раз каблуками и довольно улыбнулся.

Выходили на рассвете. Ещё за медяк купили у Шуматики продуктов в дорогу и старенькую, но крепкую торбу для Найки взамен её перемётной сумы, которая, мало того, что вся ветхая была, да ещё и маленькая. На улице, у дверей, уже топтался Шпат, на этот раз обутый и в одетой поверх рубахи безрукавке мехом внутрь. За спиной у него виднелся внушительный сидор, лук и колчан со стрелами, а на поясе – топор на длинной ручке. Похоже, что это стандартное вооружение всех норников. В этой экипировке он, даже, старше выглядел. И солиднее. Пока не шмыгнул своим носом – картошкой. А, как только шмыгнул, сразу опять стал обычным деревенским парнишкой.