– Мама, а где мой папа?! – раздался совсем рядом с ней детский голосок. Она и не заметила, как к ней подошла маленькая Люба, сжимая в кулачке гвоздик, который хотела отдать отцу.

Людмила от неожиданности вздрогнула, неловко взмахнула руками и опрокинула ведро с горячей водой на дочь. Та страшно закричала, упала на землю, несколько раз перевернулась и потеряла сознание.

Ох, как испугалась Людмила. Но только не за дочку, а за себя. И когда на шум из дома выбежал Алексей, зарыдала, упав на землю рядом с Любой.

– Что тут у вас? – воскликнул Алексей. Сначала он не понял, что произошло, а потом подхватил девочку и принялся, что есть силы, трясти её.

Люба открыла глаза и захрипела. Тогда он отнёс её в дом и положил на кровать. Людмила приплелась за ним:

– Куда на постель-то? – спросила она бесцветным, равнодушным голосом. – Грязная ведь… Я только застелила. А Любке ничего не будет. Оклемается.

– Что??? – Алексей с остервенелым лицом повернулся к ней. – Ты что, совсем ополоумела??? Ты же её ошпарила! Обварила, как курёнка! А жалеешь не её, а тряпки.

Люба кричала от страха и боли, Алексей сверкал на жену глазами, испуганные дети замерли в дверях, а Людмила молча смотрела на плачущую дочь, потом пожала плечами:

– Не кипяток же… заживёт, как на собаке…

– Зараза ты! – выругался Алексей, плюнул на пол и вышел и комнаты.

Всё. Он больше не понимал жену и не хотел понимать. Ему вдруг вспомнилось, как однажды Андрей, тогда ещё пятилетний мальчишка, вертясь за столом, опрокинул на себя тарелку с супом. Ох, как переполошилась тогда Людмила. Она быстро скинула с сына рубашонку, потом отправила его, Алексея, в местный фельдшерский пункт, где он должен был взять мазь от ожогов. А сама не отходила от сына, пока ему не стало легче.

А теперь ишь ты… заживёт как на собаке. Это же надо такое сказать про ребёнка? Нервно размахивая руками, Алексей отыскал фельдшера, взял у него мазь для Любки, потом вернулся домой. Рядом с плачущей сестрой сидела Соня и гладила её маленькую ручку.

– Мать где? – хмуро спросил её Алексей.

– Не знаю, ушла куда-то, – пожала плечами та.

– На, намажь её, только аккуратно, – Алексей протянул дочери мазь и кивнул на Любу. Потом вышел, чтобы разыскать жену. Она в бане набирала воду, желая, видимо, продолжить стирку. Алексей сел на скамью и молча уставился на неё. Людмила выпрямилась, постояла немного, потом присела рядом с ним.

– Ну? – не выдержал, наконец, Алексей.

– Ох, Алёшенька, – Людмила привалилась головой к плечу мужа. – Тяжело мне, сил нет. Измучилась вся. Освободи ты меня от неё, пока я бед не натворила. В могилу она меня загонит. Чужая она мне, всем нам чужая.

– Что ж ты несёшь? – покачал головой Алексей. – Дочь ведь. Наша с тобой кровь…

Вместо ответа Людмила горько заплакала. Андрей осёкся на полуслове, и вдруг страшная догадка мелькнула в его голове.

– Говори, – потребовал он, глядя на жену. – Ну? Нагуляла, что ли?

– Не виноватая я, Алёшенька, – повалилась к нему в ноги Людмила. – Ссильничал он меня. В лесу подстерёг, на землю повалил и…

– Кто??? – вскочил со скамьи Алексей. – Кто, говори?!

Людмила покачала головой. Она хорошо помнила угрозы Ваньки Серого и до сих пор боялась его, хотя и знала, что он сидит в тюрьме.

– Не видела я, Алёшенька, – соврала она мужу. – Сзади он на меня напал, тужурку на голову накинул, стянул покрепче. Я даже чуть не задохлась…

– Лучше б задохлась! – Алексей наклонился к самому лицу жены. – Значит, Любка не моя дочь! Вот оно что! Никогда я тебе этого не прощу, запомни! И жить с тобой больше не буду!