— Ваше высочество? — пискнула я.

Принц смерил меня раздраженным взглядом, а я прикусила губу. И как я умудряюсь все время натыкаться на старших принцев? Если они не ладят, то почему постоянно ходят парой?!

— Леди Дафна, что вы здесь делаете? — прищурился Марк, рассеянно поглаживая птицу. — Неужели опять чемодан?

— На этот раз письмо, — вскинула подбородок я. — Моя семья не пользуется магической почтой, а потому пришлось прибегнуть к иному способу.

Марк кивнул, но его ноздри затрепетали от гнева.

— Вы могли попросить служанку передать письмо. Разве невестам не велели отдыхать до конца дня и не покидать свои комнаты? Я полагал, что вы уже осознали, что Фардия небезопасна.

— Вообще-то, слова королевы были скорее рекомендацией, чем приказом, — парировала я, медленно закипая.

Принц словно поставил своей целью извести меня. Да, возможно, мне не стоило приходить сюда… Но разве нельзя сказать об этом деликатнее? Ему бы взять пару уроков у старшего брата!

Марк кивнул и выпустил кварда из рук:

— Надеюсь, вы не писали родным о том, что хотите покинуть Отбор?

— Я вовсе не желаю покинуть Отбор, — возмутилась я.

— Но разве вы не испугались? — во взгляде Марка проскользнула заинтересованность. — После инцидента в питомнике четыре девушки сообщили, что желают уехать, но до конца Отбора это невозможно.

— Конечно, испугалась, — дернула плечом я. — Я видела этих тварей впервые в жизни. Экскурсия по замку была, конечно, отчаянно нудной, но ее вторая часть вовсе не доставила мне удовольствия!

В светлых глазах принца вспыхнули янтарные искры. Ух ты, он, оказывается, умеет улыбаться! А я думала, эта хмурая физиономия дана ему от рождения. Улыбка Марку шла: на щеках появились ямочки, и мое сердце внезапно пропустило удар.

— Леди Кассандра иногда чрезмерно строга, — кивнул принц. — Впрочем, ей пришлось непросто. Когда умерла наша с Брэнданом мать — королева Стефания — отец был вынужден жениться второй раз. Магию фъёрра подпитывает возлюбленная, это всем известно… Но подданные, горевавшие по Стефании, невзлюбили ее. Леди Кассандра с достоинством выдержала это испытание, но оно закалило ее характер.

Так королева не является матерью Брэндана и Марка? Это объясняет, почему из всех братьев на нее похож только Лукас.

— Мне нравится леди Кассандра, — ответила я и, помедлив, добавила: — Хотя если честно, я ее немного побаиваюсь.

— Я не расскажу ей, что встретил вас здесь, — хмыкнул Марк. — Но вам лучше вернуться в свои покои.

Я кивнула. Принц и так любезен со мной, не стоит и дальше испытывать его терпение. И все же я не удержалась от вопроса, занимавшего меня с самого утра.

— Почему высшая форма короля называется «фъёрр»? Слово ведь звучит практически как фъёрк!

Марк скептически вскинул бровь, и мои плечи поникли. Не ответит. Он мечтает остаться в одиночестве, а не втолковывать незнакомой девчонке очевидные для любого фардийца вещи.

Однако Марк все же заговорил, медленно подбирая слова.

— Ученые полагают, что за истинную магию и высшую форму фъёрра мы должны «благодарить» именно фъёрков. Соседство с ними изменило магические потоки на наших землях и сделало возможным рождение особых магов. К несчастью, держателем силы может быть лишь один человек — король. А вот дел, требующих его вмешательства, гораздо больше…

— Это больно? — тихо спросила я.

Марк кивнул:

— Отец говорил, что первая сотня преображений приносит боль. Потом тело привыкает к нагрузке и весу крыльев. Они только выглядят невесомыми, в действительности они ложатся на плечи тяжким грузом. Но сложнее всего удерживать истинную магию под контролем — она настолько ядовита, что в случае прорыва пострадает все живое. Но в то же время она — единственное, что способно остановить фъёрка. Особенно сожравшего плетение-другое.