— Ваше высочество, я так рада с вами познакомиться! Меня зовут София Аурстон.

Я поперхнулась вином и с ужасом перевела взгляд на нахмурившегося мужчину.

— Добро пожаловать в Фардию, — абсолютно ровным тоном отозвался тот.

— Так вы тоже принц?! — вырвалось у меня.

На губах Софии расцвела едва заметная улыбка, но она быстро взяла себя в руки и строго спросила:

— Леди Дафна, как вы можете говорить с принцем Марком в подобном тоне?

Прикусив язык, я позволила Софии оттеснить меня в сторону и ретировалась. Лишь оказавшись на другом конце зала, я перевела дыхание. Меня переполняла смесь досады и стыда. Я целых десять минут находилась рядом с принцем, но вместо этого глупо пялилась на него и жаловалась на брата Марка.

Браво, Даф! Отличная работа.

Но я ни за что бы не подумала, что он один из принцев! Слишком скромно одет — и ни капли фиолетового цвета, красующегося на фардийских знаменах и использующегося в отделке тронов и костюмов короля и Брэндана. Впрочем, Марк и сам не был расположен к беседе, так что вряд ли бы попытка увенчалась успехом.

Следующие пару часов я бродила по залу, присоединяясь то к одной, то к другой компании невест. Дважды потанцевала с фардийцами, выбрав самые медленные танцы. Платье мужественно держалось, и оставалось надеяться, что оно протянет до конца вечера. Все-таки бюст его хозяйки был гораздо внушительнее моего, и край лифа все время норовил сползти.

Увидев Беатрис, смущенно теребившую перчатку, я с удовольствием подошла к ней. Чем дольше я находилась на балу, тем сильнее ныли виски. А ведь после бала нас ждал ужин!

Беатрис, увлеченная подглядыванием за молодым мужчиной, не сразу заметила меня.

— Это тоже принц? — шепотом уточнила я, чтобы сразу прояснить ситуацию.

— Его высочество Лукас, — кивнула Беатрис. — Он выглядит довольно милым. Как думаешь, мне стоит подойти к нему?

— Конечно! — улыбнулась я. — Давай вместе.

В отличие от своих братьев Лукас обладал мягкой внешностью — он был на полголовы ниже и еще не растерял юношеской гибкости. Каштановые, с отливом в рыжину волосы мягкими волнами спускались до плеч, а глаза были, скорее, голубыми, чем синими. Лукас оказался единственным, кто внешностью пошел в мать, а не отца.

Однако едва мы приблизились к принцу, как в воздухе грянул удар гонга. Звук эхом разошелся по залу и смолк, стоило королю встать. 

— Теперь, когда гостьи познакомились с женихами, самое время официально объявить начало Отбора! Королем и королевой станет та пара, чья взаимная симпатия окажется настолько сильной, что их магия признает и усилит друг друга.

Погодите-ка! От удивления я покачнулась на каблуках. Получается, принцы тоже соревнуются за титул короля? И задача победителя найти ту самую невесту, что сделает его еще могущественнее?

Не одна я была поражена, лица других невест вытянулись от изумления. Сабрина и вовсе притопнула туфелькой по полу. И я понимала ее разочарование: теперь даже не ясно, на какого именно принца нужно сделать ставку. А вдруг королем станет другой брат?

— Первое испытание состоится послезавтра, чтобы вы немного привыкли к Фардии, — продолжил Лиам. — Оно потребует немало усилий, так что хорошенько отдохните. Только прошу вас: помните, что вы не в безопасных западных герцогствах. Будьте осмотрительны и не бродите в одиночестве.

Я повернулась к Беатрис, но ее место внезапно занял Лукас, который ровно в этот же момент наклонился ко мне, чтобы что-то сказать. Его подбородок ударился о мой лоб, и я, ойкнув от неожиданности, взмахнула рукой и выбила бокал из его рук. Красное вино щедро выплеснулось на мое платье.