Чудесная уловка, только Эрланд не купился. Не стал убеждать, что без разницы, кто её нанял – он может приказать своим родственникам уволить Надю. Сказал только:

– Да, не нанимал. А что тогда вы делаете в моём кабинете?

– Пришла… э… сыграть с вами партию вот в эти фигурки, – она кивнула в сторону доски, напоминающей шахматную.

Нет, ну а что она могла ещё сказать?

– А вы умеете?

О, оказывается, каменная глыба способен усмехаться.

– Нет. Но надеялась, вы расскажете мне правила.

– У этой игры сложные правила. Обычно девушкам наскучивает после первых пяти минут.

– А вы попробуйте.

Король закрыл дверь кабинета и направился к столу.

– Ну, если вы настаиваете.

Последние пару минут в нём боролись гнев и интерес. Надежда могла себя поздравить с первой маленькой победой – интерес переборол.

Он поставил доску с фигурками перед Надей и сел напротив. Теперь она могла изучить Его Величество вблизи. Почему бы и нет, если сам он не испытывал ни малейшего стеснения постоянно скользить по ней взглядом? У Эрланда оказались неожиданно длинные ресницы, которые выбивались из остального скалоподобного образа. И ясные умные глаза. Что ж, тогда товарищ король небезнадёжен. До умного мужчины, каким бы упёртым он ни был, можно достучаться.

– Цель игры – повергнуть короля противника, – Эрланд начал рассказывать правила. В голосе по-прежнему не слышалось ни грамма любезности.

Эрланд обошёлся несколькими фразами. Разумеется, он не собирался всерьёз обучать Надежду этой игре – только показать, насколько игра сложна. Так сказать, не для женского ума. Угу. Только откуда Его Величеству знать, что правила оказались один в один, как в земных шахматах. А в шахматы Надежда играть умела.

– Белые ходят первыми. Прошу, – он был грозен и насмешлив одновременно.

Надя не стала мудрить. Начала стандартно: е2-е4. Эрланд двигал свои фигуры в ответ, практически не глядя на доску, уверенный, что противница даже не уловила суть игры. А зря. На четвёртом ходу он получил классический детский мат.

– Ваше Величество, ваш король повержен.

Ни один мускул не дрогнул на лице Эрланда, когда он посмотрел на доску. Да, скалоподобный умеет прятать чувства – это Надя уже поняла. Но каким бы непробиваемым ни был его взгляд, она знала – Эрланд поражён и зол. В общем, поверженными оказались оба короля: и шахматный и Пятый. Но Надежда не особо обольщалась. Каменную глыбу невозможно прошибить одной маленькой ехидной победой.

– Вы ведь умели играть?

– Да. А вы, я вижу, склонны недооценивать противника. Может, ещё одну партию? Не хотите отыграться?

Не дожидаясь согласия, Надя начала расставлять фигуры.

– Хорошо. Но как только партия закончится, вы покинете этот кабинет и наше королевство.

Какое гостеприимство. Видимо, из тех двух чувств: гнев и интерес, под властью которых находится Его Величество, в данный момент верх взяло первое.

В этот раз Надежда не спешила делать ходы. Она знала, что теперь, когда король сосредоточен на игре, он с лёгкостью выиграет. Надя не была сильна в шахматах. Трюк с детским матом, которому когда-то, ещё в детстве, обучил её папа – это был, к сожалению, весь её арсенал.

Что же делать?

– Не хотите сразу признать поражение? – опять гнев и насмешка в одном флаконе. – Вы так долго думаете над каждым ходом – мне жаль вашу хорошенькую головку.

А что Наде остаётся? Оттягивает время. Ещё несколько ходов и король поставит мат. Партия закончится. Тогда – прощай Тай-Наиль, прощай интересный клиент и прощай высокооплачиваемая работа.

– Вам скучно, пока я обдумываю ходы? Могу развлечь вас историей.