Хочу ли я отказаться? Совершенно очевидно, что платой за возвращение во дворец станет марионеточное существование. Если я откажусь исполнить уготованную Ладором роль, представится ли мне возможность разузнать о судьбе родителей? Вряд ли.

Прерывая мои размышления, председатель парламента поднялся на ноги.

– Приняв мое предложение, вы наконец-то заживете жизнью, которой так долго были лишены, Клементина. Будете окружены заботой супруга и уважением подданных. Вам не придется беспокоиться об управлении страной, ведь я продолжу выполнять свои обязанности. Займу должность советника при вашей монаршей особе.

Я машинально кивнула. Не уверена, что Ладор обратил на это внимание. Кажется, он и не допускал, что я могу отказаться.

– Полагаю, ваше высочество, пришло время скрепить наши договоренности магической клятвой, – сказал председатель парламента, позволив себе легкую самодовольную улыбку.

– Конечно, господин Ладор, – с готовностью закивала я.

Показалось уместным изобразить восторг от происходящего. Вела я себя так, словно вот-вот исполнится моя заветная мечта: растянула губы в предвкушающей улыбке, порывисто вскочила со стула и протянула мужчине руку для заключения магической клятвы. Но едва он коснулся моих холодных пальцев, сразу отдернула ладонь.

Норис Ладор удивленно приподнял брови.

– У меня к вам будет небольшая просьба, господин Ладор. Даже две... нет, не две. Несколько просьб, – обнаружив проблемы с арифметикой, смущенно произнесла я.

– Слушаю вас, – старательно подавляя раздражение, отозвался председатель парламента.

– Во-первых, мне совершенно не в чем показаться во дворце, – начала загибать я пальцы. – Во вторых, я не представляю, как туда добраться.

– Вы упомянули, что у вас больше двух просьб, – напомнил Норис Ладор, видимо, уверившись, что все затруднения не выходят за рамки новых платьев и кареты, которая доставит меня во дворец.

– А в третьих, я хочу увидеться с родителями, – выпалила я.

Да, первые два пункта были придуманы ради того, чтобы усыпить бдительность собеседника. Но она у господина Ладора, похоже, предпочитала круглосуточное бодрствование.

– Ваши родители, Клементина, находятся в безопасном месте и ни в чем не нуждаются, – последовал скупой ответ.

– Но я не видела их почти восемь лет! Не получила ни одного письма! – уже без малейшего притворства возмутилась я и тут же привела резонный аргумент: – Как я могу выйти замуж без их благословения?

– Что ж, пожалуй, я мог бы устроить вашу встречу накануне бракосочетания. Однако вы должны понимать, что о возвращении ваших родителей в Тарум речи не идет.

Сердце пропустило удар, а потом забилось так быстро, что едва не выскочило из груди. Получилось? Я скоро увижу маму и папу!

Хотя... А сколько продлится отбор? Когда свадьба? Как зовут моего будущего мужа?

Словно пытаясь ускорить события, я не просто протянула Ладору руку, а вцепилась в его большую ладонь стальной хваткой и первой начала произносить слова клятвы. На секунду опешивший от моего энтузиазма председатель парламента повторил за мной ритуальную фразу. Магия вспыхнула алыми искрами, а через мгновение они уже осели на наших запястьях.

4. Глава 4

Я в последний раз окинула взглядом свое рабочее место, когда за спиной раздался голос Сары:

– Ты уверена, что поступаешь правильно?

– Нет. Я уверена, что у меня нет другого выбора, – обернувшись, честно ответила я подруге.

Сара нахмурилась, но потом кивнула каким-то своим мыслям и обняла меня.

– Что бы ни случилось, ты знаешь, где меня найти. Если решишь сбежать, у меня тетка в Рирской провинции. Нарисует нам с тобой документы и отправимся в кругосветное путешествие... Слышала в Ширдании делают отменный шоколад, а в Молдире недавно начали выпускать диковинные летательные аппараты.