– На западе нет ничего, кроме железа, а его у северян уже достаточно. На прибрежной дороге трофеи богаче, к тому же она ближе к их путям снабжения и тыловому пути. Кроме того, я не хочу рассеивать наши силы. Пока неизвестно, насколько силен Бетод. Если он примет бой, придется быстро стянуть войска, чтобы разгромить его армию.

– Но лорд-маршал! – воскликнул Крой с видом чада, взывающего к разуму престарелого родителя, который упрямо не желает передать дела в его руки. – Нельзя оставлять западную дорогу без присмотра!

– Именно о западной дороге я и собирался говорить, – раздраженно отозвался Берр, поворачиваясь к карте. – Третий отряд под командованием кронпринца Ладислава окопается у Камнура и будет сторожить западную дорогу, чтобы северяне тайком не пробрались нам в тыл. Вот здесь, к югу от реки. А главные силы, разделившись надвое, тем временем погонят врага за пределы страны.

– Да, разумеется, лорд-маршал.

Крой с тяжелым вздохом откинулся на спинку кресла, словно ничего лучшего он не ожидал, хотя и пытался, ради общего блага, спасти положение. Офицеры его штаба цокали языками и недовольно шушукались.

– Что ж, по-моему, план отличный! – добродушно заявил Поулдер, ухмыльнувшись через стол Крою. – Поддерживаю целиком и полностью. Располагайте мной как угодно, лорд-маршал. Через десять дней солдаты будут готовы к походу.

Штабные генерала, кивая головами, одобрительно загудели.

– Лучше через пять, – сказал Берр.

Круглое лицо Поулдера на миг омрачила тень досады, но он быстро справился с эмоциями.

– Через пять, лорд-маршал.

Теперь ухмыльнулся Крой.

Наследный принц Ладислав, щурясь, смотрел на карту; его щедро напудренное лицо постепенно принимало озадаченное выражение.

– Лорд-маршал Берр, – медленно начал он, – значит, мой отряд отправится к реке по западной дороге… верно?

– Совершенно верно, ваше высочество.

– Но переправляться через реку мы не будем?

– Совершенно верно, не будете, ваше высочество.

– Выходит, наше дело… – Все так же щурясь, он с оскорбленным видом взглянул на Берра. – … исключительно оборона?

– Совершенно верно. Исключительно оборона.

Ладислав нахмурился.

– Но это же проще простого!

Его расфуфыренная свита недовольно заерзала в креслах, ворча и возмущаясь столь недостойной их великих дарований задачей.

– Проще простого? Извините, ваше высочество, но вы глубоко ошибаетесь! Инглия – это огромная территория со сложным ландшафтом. Северяне могут проскользнуть мимо наших полков, и тогда вся надежда только на вас. Ваша задача – не пропустить врага через реку, чтобы он не угрожал путям подвоза или, того хуже, не отправился прямиком на Остенгорм. Ваше высочество, – подавшись вперед, Берр встретился с принцем взглядом и убедительно тряхнул кулаком, – вы – наша поддержка. Скала, опора, фундамент! Засов, на котором держатся ворота, что перекроют путь захватчикам и вышвырнут их за пределы Инглии!

Веста впечатлила речь лорд-маршала. Задание принца действительно было простым, но Берр умел и чистку уборных преподнести как в высшей степени благородное занятие.

– Отлично! – воскликнул принц, решительно тряхнув пером на шляпе. – Вот именно – засов! Превосходно!

– Если вопросов больше нет, приступим к работе, господа. Дел невпроворот, – Лорд-маршал обвел взглядом полукруг угрюмых физиономий. Никто не проронил ни слова. – Все свободны.

Офицеры Кроя и Поулдера, обменявшись ледяными взглядами, поспешили к дверям, словно соревновались, кто быстрее выйдет. Два великих генерала застряли в широченном проеме: ни один не хотел повернуться к другому спиной, но и идти следом тоже не желал. Очутившись наконец в коридоре, оба со свирепым видом развернулись лицом к лицу.