Он тяжело взглянул из-под густых бровей на Веста.

У того нехорошо засосало под ложечкой.

– Вы имеете в виду меня?

– Да. К сожалению. Поверьте, вы нужны мне как никто другой, но принц пожелал в сопровождающие именно вас.

– Почему? Я ведь не придворный! И даже не дворянин!

Лорд-маршал хмыкнул.

– Если не считать меня, принц Ладислав, пожалуй, единственный человек в нашем войске, которому без разницы, кто чей сын. Он – королевский наследник! Что дворянин, что бедняк – все они одинаково далеки от его высот.

– Но почему он выбрал меня?

– Потому что вы – настоящий боец. Первым прошли в брешь при Ульриохе, много сражались и все такое. У вас репутация опытного смелого воина, Вест, и принц мечтает о такой же. Вот почему. – Выудив из кармана куртки письмо, Берр передал его Весту. – Может, это немного подсластит пилюлю.

Вест сломал печать, развернул плотную бумагу и заскользил глазами по аккуратно выведенным строчкам. Затем перечитал еще раз, для верности: вдруг чего-то не понял? – и поднял взгляд на лорд-маршала.

– Меня повышают.

– Знаю. Я сам это организовал. Может быть, с лишней звездочкой на мундире вас станут воспринимать серьезнее. А может, и нет. В любом случае вы это заслужили.

– Благодарю вас, сэр, – растерянно пробормотал Вест.

– За что? За то, что подсунул работенку, какую врагу не пожелаешь? – Берр со смехом отечески хлопнул его по плечу. – Мне будет вас не хватать. Правда. Я еду проводить смотр первому полку. Солдаты должны знать своего командира. Не хотите ли присоединиться, полковник?

Едва они выехали за городские ворота, посыпал снег. Белые пушинки кружили на ветру, а приземляясь, мгновенно таяли: на дороге, на ветвях деревьев, на попонах лошадей, на доспехах следующей позади стражи.

– Снег, – проворчал через плечо лорд-маршал Берр. – Ну надо же! Не рановато ли в этом году?

– Рановато, сэр, но ведь и холод какой стоит. – Придерживая повод одной рукой, Вест поплотнее затянул на шее воротник плаща. – Слишком холодно для конца осени.

– А к северу от Камнура, ручаюсь, будет намного холоднее.

– Что верно, то верно, сэр. И потепления не предвидится.

– Как по-вашему, суровая предстоит зима, а, полковник?

– Скорее всего, сэр.

Полковник… Половник Вест. Как странно! Прямо в голове не укладывается. Кто бы мог подумать, что выходец из народа достигнет таких высот! Сам он об этом и не мечтал.

– Долгая, суровая зима… – задумчиво проговорил Берр. – С Бетодом нужно расправиться как можно быстрее. Да, надо его поймать и прикончить, пока мы все не окочурились. – Хмурый взгляд лорд-маршала скользнул по деревьям у обочины, задержался на пляшущих снежинках и наконец уперся в Веста. – Паршивые дороги, паршивый ландшафт, паршивая погода. Не лучший расклад, да, полковник?

– Не лучший, – угрюмо отозвался Вест, размышляющий о собственном незавидном положении.

– Ну ничего, бывает и хуже. А вы обоснуетесь со всеми удобствами на южном берегу. Может, за всю зиму даже тени северянина не увидите. Я слышал, высочайшая компания любит вкусно поесть. Это ведь куда приятнее, чем бродить вслепую по сугробам в обществе Кроя и Поулдера.

– Разумеется, сэр, – бодро ответил Вест, хотя в глубине души сильно в том сомневался.

Берр оглянулся через плечо на стражу, рысившую следом на почтительном расстоянии.

– Знаете, в молодости, до того как мне выпала сомнительная честь возглавлять королевскую армию, я любил ездить верхом. Скакал во весь опор, милю за милей – и чувствовал… что живу. Теперь на это нет времени. Совещания, документы… Дни напролет просиживаю штаны за столом. Но иногда так хочется пуститься вскачь! А вам, Вест?