- Смотри фарфор не откуси, - хмыкнули над ухом.

- Зачем я там? - прожевав очередную ложку, я отодвинула поднос подальше.

- А ты подружку свою позови и о муже любимом расспроси: как он калекой стал, почему до тебя не женат был.

Связи между вопросом и ответом я не увидела, но бог, похоже, уже исчез, так что оставалось или лежать пластом, или спуститься на первый этаж и попробовать разыскать жену эльфа.

- Вера, ты как? - заглянул в комнату желанный объект. Правильно говорят: «На ловца и зверь бежит».

- Почти живая, - отшутилась я. - Эльза, посекретничаем?

В глазах приятельницы зажглись лукавые огоньки. Да уж, вот она, первая сплетница в округе.

- ...как стал инвалидом? Да тут особого секрета нет, просто не распространяются на эту тему. Вот в твоем мире сколько лет живут?

- Максимум - девяносто.

- Кошмар! Отсталый народ! У нас самым глубоким старикам двести тридцать недавно исполнилось.

Я завистливо сглотнула. Да уж, это действительно возраст.

- А маги? Ну, носители Силы?

- А, те и до трехсот прожить могут, ну так я к чему. В тридцать Димирий закончил учиться в столичной академии. Его невесте тогда только исполнилось семнадцать - вообще-то, рановато, мне сейчас двадцать два, и то я замуж особо не стремилась, но она просто рвалась создать семью и стать самостоятельной. Родители спорить не стали, назначили свадьбу. А потом граф приехал к невесте и увидел, что она приносит жертву...

Многозначительное молчание и внимательный взгляд на меня не подействовали.

- Эльза, я неместная.

Тихий вздох мученицы.

- Вера, у нас об этом говорить не принято... Есть носители Силы, они обладают возможностью колдовать с рождения, в течение жизни старательно развивают свой дар, совершенствуются. А есть те, кто Силой не владеет, но колдовать хочет. Их не очень много, но они есть. Ты слышала о Пустынных Землях?

- Это там, где нежить и нечисть обитают?

- Именно, - согласно кивнула приятельница. - А ещё туда ссылают всех, кто замарал себя жертвоприношениями.

- Так... – протянула я. - А теперь по буквам, пожалуйста. Невеста Димирия хотела обрести Силу, потому устроила жертвоприношение, он ее застал за этим, и девушку сослали в те самые Земли. Правильно?

- В общих чертах, - последовал ответ.

- Тогда у меня несколько вопросов. Первый: кого она приносила в жертву? Людей? Эльза!

Собеседница побледнела.

- Фантазии у тебя. Нет, конечно. Животных.

- Хорошо, поняла, - я потянулась на постели, переваривая ужин. - Тогда второй вопрос: из этих Земель нельзя вернуться?

- Нет. Они отгорожены от остального мира.

- Ясно, - я устало зевнула. - Тогда третий вопрос. При чем тут рука графа?

- Так невеста его прокляла, - пояснила приятельница. - Прилюдно заявила, мол, ты меня, свою нареченную, предал, так пусть тебя твоя же рука предаст. Ну вот с тех пор твой муж и ударился в науку.

Потрясающе. Чистая психосоматика. Хотя кто бы говорил[2]...

- Последний вопрос: Диар в очередном разговоре сопоставил два факта: мое появление перед драконами и руку Димирия. Где связь?

- А вот тут не знаю. Но это же бог лжи, Вера, он в любой момент солгать может.

Это да. Тут я даже спорить не буду. Выдаст информацию - и сиди думай, что правда, а что - ложь.

[1] Стихотворения Пастернака, Блока, Ахматовой.

[2] Намёк на учение Луизы Хей, утверждавшей, что прыщи появляются из-за отсутствия любви к себе.

4. Глава 4

Ночь прошла рядом с мужем. Димирий распробовал, что значит отдавать супружеский долг, и теперь не стремился засиживаться допоздна в кабинете. Романтики у нас не было по-прежнему, но хоть нежность в отношениях появилась...