Приведя в себя в порядок, я дождалась Литу, облачилась с её помощью в светло-голубое шёлковое платье длиной до середины икры и неспешно спустилась вниз. В кабинете чаёвничала в одиночку Эльза. Увидев меня, девушка хитро прищурилась:

- Похоже, тебя можно поздравить?

- Смотря с чем, - не видя причин стыдливо краснеть, равнодушно пожала я плечами. - С потерей девственности - можно, с остальным - пока не знаю.

- Вера, - вместо меня мгновенно заалела щеками утончённая жена эльфа, - ты порой бываешь чересчур откровенна. В приличном обществе так не говорят.

- Так то в обществе. Мы с тобой тут вдвоем. Где ж общество? - я села на стул напротив, налила в пустую фарфоровую чашку крепкий чай из заварника и демонстративно принялась пристально рассматривать сценку, изображенную на посуде. - Мне кажется, или они целуются?

- Не кажется, об этом как раз говорить можно. А вот так как ты...

- Ясно. Двойные стандарты и псевдопуританское общество.

- Не ругайся, - хмыкнула собеседница, - а то страшный секрет не открою.

- Судя по твоему тону, секрет действительно страшный, - задумчиво пробормотала я, намазывая на подсушенный хлебец фиолетовое варенье, - не уверена, что хочу его знать.

- Напрасно. Нам еще подготовиться нужно.

- К чему? - подозрительно взглянула я на чересчур довольную девушку. - Эльза, не томи. Что еще случилось в этом доме?

- Не в доме. В княжестве. Драконы прилетают – пояснила приятельница.

- Знаю, - тоже мне, секрет Полишинеля. - И что?

- Вера, а ты за кого замуж вышла? - и вопрос, и прищур, и тон мне не понравились.

- За графа.

- Не то. Он советник князя, не забыла?

- Эльза, - вздох вышел тяжёлым, - я ночь не спала, кофе здесь нет, голова не работает. Давай по слогам, пожалуйста. Драконы. Прилетают. Мой муж советник. Князя. Связь где? И при чем тут я?

- При том. На официальном мероприятии должна присутствовать высшая аристократия. Включая советника. С женой.

А вот тут у меня неприлично открылся рот.

- То есть... - по коже прошел мороз, стало некомфортно находиться в комнате, - Ты хочешь сказать...

- Именно, - торжественно кивнула Эльза. - Ты будешь обязана посетить дворец. Вместе с мужем. Вера! Вера, не бледней ты так! Никто тебя убивать не собирается. Вера!

- Эльза, ты не понимаешь... - дышать было тяжело, я и говорила-то с трудом. - Можно как-нибудь этого избежать? Ну что ты молчишь?!

- Вера, - вздохнула приятельница, - тебе нужно успокоиться. Ты - графиня, жена не последнего человека в государстве. Чего ты так испугалась?

- Действительно, чего? - горько усмехнулась я, немного придя в себя. - Может, того, что каждый раз вижу в зеркале?

- И что ты видишь? - фыркнула девушка. - Носитель Силы сказал, что это проклятие, и оно, заметь, снимается. Вера, прекрати трястись.

Ответить было нечего. Вернее, на языке слова вертелись, но сплошь нецензурные, поэтому я промолчала. Конечно, это ведь не в неё тыкают пальцами все кому не лень, начиная с четырнадцати лет. Именно тогда моя кожа превратилась в минное поле, именно тогда я стала как можно реже бывать на людях, именно тогда поняла, что пойду учиться заочно. И когда Дашка, младшая сестра, заканчивая девятый класс, начала ходить по вечеринкам и дискотекам в компании с кавалерами, я зубрила дома учебник, надеясь поступить в любой ВУЗ. Куда угодно, только не очно. Филолог, историк, бухгалтер, психолог - мне было все равно, что сдавать и к чему готовиться: времени имелось выше крыши. В итоге поступила на филфак, кое-как отучилась нужные шесть лет и, стараясь не думать о бывших однокурсницах, успевших и выйти замуж, и родить, работала дома и читала, читала и снова работала. Жизнь удалась, да. И все - из-за болезни кожи. Проклятие? Да что угодно! Но мне хватило хихиканья в университете, а сейчас, получается...