По тяжёлому поскрипыванию ступеней лестницы поняла, что отец спускается, и повела Андрея в гостиную, совмещённую с кухней.

– Здравствуйте, – вошёл следом отец. – Илона, а телефон у тебя для чего? Для красоты? Я же волнуюсь, – не удержался отец от упрёков, значит – действительно нервничал.

– Папочка, прости! Я тебе чуть позже всё объясню… – сделала я беспроигрышно виноватую мину, от которой сердце у папы обычно таяло.

– Здравствуйте! Я – Богданов Андрей. С Илоной мы вместе учимся, в одной группе, – обратил на себя внимание Андрей, не дожидаясь, когда я его представлю.

– Да, папа, это мой друг. И, кстати, это именно тот Андрей, который помог мне подготовить доклад… – пропиарила я его, отрабатывая за свою забывчивость. – Вообще-то, я пригласила его в гости к восемнадцати часам, но, как видишь, задержалась, поэтому у него не так много времени. Ему надо успеть на последнюю маршрутку…

– Илона, если он торопится, то я же не задерживаю. К чему такая прелюдия? – нахмурился отец.

– Дело в том, пап, что Андрей мечтает под твоим руководством выполнить свой дипломный проект.

– Аркадий Евгеньевич, я действительно попросил Илону представить меня вам, но о своём проекте могу рассказать сам. Вдруг вам будет интересно? Я слышал, что вы иногда соглашаетесь курировать начинающих экологов. И мне очень хочется попасть в их число, – я со стороны наблюдала за Андреем и удивлялась, как он независимо держится рядом с отцом.

Я знала, что многие папу побаивались за его строгость. А он любил смелых. Поэтому если и брал под своё крыло, то только человека, с определёнными качествами.

Он говорил, что экологи по своей сути – воины, защитники планеты от потребленцев, а значит, должны иметь бойцовский характер.

Андрея я не предупреждала об этом, считая, что не должна вмешиваться. Достаточно и того, что пообещала представить отцу, а дальше он должен был общаться сам.

По выражению лица папы было видно, что Андрей ему явно нравится.

– Хорошо, молодой человек, я выслушаю вас, – пообещал отец. – Приходите в воскресенье к пятнадцати часам. А сегодня – до свидания, – папа имел привычку ценить своё и чужое время, поэтому обычно долго не расшаркивался ни перед кем. Вот и сейчас, попрощавшись, тут же вышел, бросив мне: – Илона, проводишь гостя – зайди ко мне. Я хочу выслушать твою версию, почему ты сегодня не взяла трубку, когда я весь вечер звонил.

– Да, папа, – обречённо пообещала я, понимая, что предстоит либо рассказать о Марате, но неизвестно, как отцу понравится то, что тот ухаживает за мной, либо соврать. Но последнее мне давалось с трудом. Отец без труда распознавал мою ложь, и в два счёта выводил на чистую воду, а мне потом было неловко.

– Не переживай, – посочувствовал мне Андрей. – Если хочешь, можешь отцу сказать, что телефон в лаборатории забыла, а потом пришлось вернуться за ним. Это заняло бы часа три не меньше. А потом со мной на автобусе добиралась…

– Да он меня в два счёта расколет, – махнула я рукой.

– Не расколет, если проговоришь сейчас всё так, словно это происходит на самом деле, – посоветовал он, застёгивая куртку. – А ты что не одеваешься?

– А мне то зачем? – опешила я.

– Ну, как, – усмехнулся он. – Аркадий Евгеньевич наверняка проследит в окно, провожаешь ты меня, или нет.

– В смысле? – тупила я.

– В прямом, – вздохнул он. – Если ты собираешься рассказывать, что приехала со мной, то и провожать пошла бы. А так, он усомнится. Мне-то всё равно, просто хотел тебе помочь.

– Спасибо, Андрей! – оценила я его совет, надевая куртку и сапожки.