– Значит, Анастасия была моей варити, – задумчиво сказала Есения. – Но почему же она не рассказала мне о моем даре…

– Расскажи мне, Есения, что тебя тревожит? – спросил Милош.

И, глядя в эти добрые глаза, девушка, сама от себя не ожидая, рассказала ему всю свою историю: про то, как они жили вдвоем с матерью, про одиночество и клеймо «проклятой», про волка и пересуды жителей деревни, про предательство Анастасии, которая вовсе ей не мать, про боль разлуки, про тоску по дому.

Она будто выплеснула из себя все горе, что накопилось в ней. Есения вдруг поняла, что с тех пор как ушла из дома, не проронила ни одной слезинки, но сейчас из ее груди вырвались глухие рыдания. И вот она уже плакала на плече у Милоша, а он по-отечески успокаивал ее, как еще недавно так же успокаивал Ану.

Слезы прекратились. Есения почувствовала легкость, она будто сбросила с плеч невидимый груз.

– Простите, что я так раскисла, – сконфуженно пробормотала она.

– Это ничего. Всем нам порой нужно очистить душу, – улыбнулся Милош. – Есения, ты не думала, что Анастасия сделала это, чтобы тебя защитить? Многие балии отправлялись в Хорсан и уже не возвращались. Возможно ли такое, что она полюбила тебя, хотя это было запрещено для варити, и решила сбежать с тобой, чтобы уберечь?

– Может быть, и так, – сказала девушка. – Но она обязана была рассказать мне про мой дар, она же знала, что я понимаю животных, но делала вид, что это не так, она позволяла мне чувствовать себя глупо, только лишь бы я не раскрыла этот секрет. Нет, этого я не могу ей простить!

– Что ж, возможно, ты еще изменишь свое мнение, – улыбаясь, сказал Милош.

Потом он вздохнул:

– Ты многое рассказала мне, теперь моя очередь. Я расскажу тебе про мою Надию.

Еще младенцем, как и всех балий, ее забрали от родителей, и варити ухаживала за ней. В шестнадцать лет ее представили ко двору короля Радислава. Она была прекрасна, моя Надия. Волосы цвета вороного крыла, глаза как у тебя, только один синий, как сапфир, а другой зеленый, как молодая трава. Она сияла при дворе. Надия была полна надежд, она хотела быть той, кто отворит двери леса Гринхорн, однако она быстро разочаровалась как в своем даре, так и в короле.

Надия умела внушать животным страх, она ненавидела эту часть своего дара, но король Радислав именно этого от нее и хотел. Он заставлял ее делать ужасные вещи: в бою сводить с ума лошадей под всадниками, животные бились в конвульсиях в предсмертных муках. Но на этом он не остановился, в своем безумии король заставлял Надию делать это просто ради забавы, на своих званых ужинах он приказывал Надии развлекать его гостей, внушая животным биться друг с другом, ему нравилось смотреть на смерть.

Надия не могла выдержать этого и сбежала. Для балии сбежать от службы королю – верная смерть. Надия долго скиталась, преследуемая воинами короля, пока не набрела на небольшой город. Там она спряталась от стражи в маленьком сарае, она была в отчаянии и уже готова была сдаться, но когда кажется, что весь свет погас, всегда пробивается лучик надежды. Ее нашел молодой парень, он жил в доме рядом с сараем, его привлек странный звук, который шел оттуда. Когда он зашел в сарай, он увидел голодную и бледную молодую девушку, но ни грязное платье, ни затравленный взгляд не могли затмить ее ослепительную красоту. Он пропал, в ту же секунду он поклялся, что никогда ее не отпустит и не даст в обиду.

– Это вы были тем мужчиной! – воскликнула Есения.

– Да, это был я, – рассмеялся Милош. – У одной знахарки, что я знал с детства, я достал отвар, которым Надия окрасила свои волосы в более тусклый цвет, и эта же знахарка дала мне очки с затемненными стеклами, сквозь которые невозможно было понять, какой у человека цвет глаз. Мы замаскировали, как могли, ее поразительную внешность. Мне было больно оттого, что она вынуждена скрываться, но хотя бы дома, где никто не мог увидеть, я любовался своей Надией каждый день. Мы поженились через несколько месяцев, и через год Надия подарила мне дочь. Мы с женой прожили вместе десять лет, это было самое счастливое время в моей жизни.