— Она ж вдова! И старше меня, — скривился Соер.

— Зато умная женщина, будешь за ней как за каменной стеной! — я усмехнулась, потому что Соер пробормотал «совсем с ума сошла» и поспешил от меня убежать.

А что, я правду сказала. Так все и было в период до Кармергора. Иногда сыновей отдавали в другие семьи, иногда дочерей, иногда и разница в возрасте никого не беспокоила, подписали главы родов бумаги, обменялись детьми-внуками, обновили договоры и дальше все продолжили жить.

Ужас, что такое до сих пор происходило!

Скольких усилий стоило королевскому роду и работникам семейного реестра сначала предложить вариант личного договора. В этом у королевской власти был свой интерес: нужна была лазейка, чтобы сочетаться браком, когда глава рода против. А потом для безземельных совсем процедуру упростили. Жаль только, союзы, заключенные в других странах, не признавались.

— Ты не очень хочешь с ним быть? — тихо спросила меня Солира, когда мы сели за стол.

— Нет, скорее очень не хочу, — ответила я.

— Значит, не будешь, — она кивнула и сжала под скатертью мою руку. Я удивленно посмотрела на Солиру, но она уже взялась за вилку и нож и приступила к еде.

7. 7. Глава, в которой признаются в любви, но неудачно

Ужин закончился достаточно невнятно: я не смотрела по сторонам, только в тарелку, особо не встревала в разговор, даже приняла протянутую руку Имрико, когда поднималась со стула, тихонько попрощалась и попыталась улизнуть к себе. Сделала почти все, чтобы быть незаметной под конец вечера. Жаль, что все бесполезно было.

Алика к тому же во время ужина как бы невзначай бросила, что ближайшие лучшие даты для свадьбы будут как раз через две недели. Можно успеть и с приготовлениями к торжеству, и гостям разослать приглашения не в последний момент. и когда я возмущенно посмотрела в ее сторону, она только пожала плечами и добавила:

— Поколениями керы соглашались на договорной брак, что не так? — на этом разговоры за ужином закончились, и она удалилась. А я впервые подумала о том, были ли у нее к дяде чувства. Кроме привычки, конечно, за столько лет она точно должна была сформироваться. Но чувствовала она хотя бы симпатию и желание быть с ним тогда, много лет назад?

Дядя, конечно же, не забыл о своем требовании и вызвал меня к себе в кабинет через час или около того. Я бросила пару разноцветных широких платков, которые мы с отцом привезли из Ивстрии, к остальным вещам, поправила прическу, еще раз замазала точечки укусов кремом и решительно вышла из комнаты.

Сегодняшним поздним вечером в доме было оживленно. Куда-то пробиралась, прячась в тенях, Солира. Слышался громкий смех Соэра и бубнящий голос Алики, которая отчитывала поваров за чрезмерно насыщенный вкус блюд. Одно хорошо: дядя выделил Имрико гостевые комнаты в противоположном от моего крыле, столкнуться случайно мы не могли. Мне так было спокойнее, честно говоря. Меньше соблазна выцарапать ему глаза. А даже если бы нас и увидели вместе…

Давно прошли те времена, когда позором считалось даже сидение на одной лавке или поцелуй незамужних парня или девушки. По правде говоря, парню в тех случаях доставалось гораздо меньше кривых взглядов, чем его подруге. Но это не отменяло, что порой и любимый сын мог попасть в немилость всех окружных невест из-за подозрения, что у него пара-тройка внебрачных детей растет.

Я не боялась, что Имрико придет ко мне с какими-то требованиями или захочет вытащить на улицу поглядеть на звезды. Охрана рядом с моим крылом не просто так стояла. Я не сокращала их штат еще и от того, что — нет-нет — да ограбят соседей. Доходило до того, что воры выносили ценности посреди белого дня. А теперь охранники пригодились и в таком случае — как отпугиватель ненужных гостей.