Возле чанов крутилось два повара с колпаками повыше, что, вероятно, обозначало их более высокий статус.

Именно с ними-то я и решила поздороваться в первую очередь.

 – Добрый день! – Мой голосок почти потонул в гуле вытяжки и поварском гомоне. – Можно к вам на минутку?!

Краснолюды внезапно замерли и синхронно повернули ко мне головы, а в следующую секунду, из-за самого большого чана, словно черт из табакерки, вынырнула пышнотелая коренастая краснолюдка в белоснежном переднике.

Мать моя ведьма! Тут все же есть женщины!

Ура!!!

 – Это кто у нас тут?! – воскликнула она громким голосом. – Шило мне в пятку! Неужто баба?!

Я поежилась от грубого словечка в свой адрес, но не стала принимать близко к сердцу.

Краснолюды народ очень простой, и даже отборной бранью их особо не смутишь, потому что обычно они сами через слово крепкие выражения вставляют. Это отличительная черта их расы.

 – Гляньте-ка, какая пригожая! – Пухлощекая краснолюдка слишком шустро для дамы ее комплекции приблизилась ко мне, разглядывая. – Говорили мне поварята, что господин Бакар девку на своих крыльях какую-то припер, а я не поверила. Оказалось, не врут. Тебя как звать-то? Меня – Белава.

 – Василена.  О-очень приятно.

 – А уж мне-то как! – кинулась обнимать меня эта шумная женщина.

 Я от такого напора даже растерялась, особенно, когда женщина подхватила меня под локоть и потащила куда-то в глубь кухни, где оказался закуток, очень похожий на кабинет. Усадила на табурет, сама плюхнулась напротив и выжидающе уставилась, поигрывая черными бровями:

 – Чего молчишь? Испуганная какая-то. Эти морды страшные напугали. Да ты их не бойся! Это они только с виду такие. Ласки им просто женской не хватает, болезным. А давай по чайку! Ага?

Буквально через минуту у меня в руках оказалась чашечка душистого чая и сладкий пончик.

А жизнь-то налаживается!

 – М-м-м, как вкусно! Думала, умру без сладенького.

 – Понравилось? – улыбнулась краснолюдка. – Это я для себя пеку. Господа такое на дух не переносят.

Господами Белава называла драконов. Оказалось, что она работает здесь главной кухаркой и руководит всей той оравой поваров, которую я только что видела. На мой вопрос, как так вышло, что ее, представительницу слабого пола, приняли сюда на работу, она, смеясь, ответила:

 – Мужики наши – бестолочи: ни ягненка запечь, ни тесто замесить. Как-то господин Тар`Ассан бывал в наших краях, попробовал мою кулебяку с мясом, да и предложил работенку. Я в деревне последняя в девках осталась. Думаю, дай попытаю счастья. Здесь мужиков много, авось кто-то приглянется. Собралась и поехала. Холодно здесь, конечно, но интересно. Господа хвалят, мужики ухаживают.

 – Жениха нашли?

 – Не определилась я еще, – кокетливо подмигнула Белава. – Ну, теперь ты рассказывай. Любовь-морковь с кем закрутила?

Краснолюдка с жадным интересом уставилась на меня так, что даже пончик встал поперек горла.

 – Я учусь. Не до…моркови мне пока.

 – Фи! – махнула пухлой ручкой Белава, – Какая ты скучная! Так и молодость вся пройдет.

Долго распивать чаи не пришлось. Время близилось к началу первой пары, и я, поблагодарив кухарку, попросила выдать мне несколько лепешек.

 – У меня фамильяр прожорливый. Проще развоплотить, чем прокормить, – отмазалась в ответ на недоуменный взгляд Белавы, когда я попросила выдать мне целых десять штук лепешек.

 – А-а-а-а... – понимающе протянула она, – Но ты и сама поешь, а то худа, аж больно глазам смотреть.

К лепешкам мне еще положили сладких пончиков, выдали магическую свечу и проводили со словами: